L’essentiel
Une litote est une figure de style qui dit moins pour faire entendre plus : « Ce n’est pas mauvais » signifie « c’est très bon ». Exemple célèbre : « Va, je ne te hais point » dans Le Cid de Corneille, où Chimène laisse entendre à Rodrigue qu’elle l’aime. La litote passe souvent par la négation du contraire.
Qu’est-ce qu’une litote ?
La litote est une retenue calculée. On affaiblit l’expression pour que le lecteur comprenne une idée forte. Moins on en dit, plus on laisse entendre.
Elle fonctionne souvent en niant le contraire de ce qu’on pense : au lieu de « c’est bien », on dit « ce n’est pas mal ». La forme négative n’est pas obligatoire : « J’ai un petit faible pour lui » est aussi une litote si l’on est très amoureux.
Pour vérifier une litote, reformule la phrase avec une idée plus forte. Si l’auteur pense plus que ce qu’il écrit, c’est une litote.
Exemples de litote à connaître
| Litote | Sens réel |
|---|---|
| Ce n’est pas mauvais. | C’est délicieux. |
| Il ne fait pas chaud. | Il fait très froid. |
| Je ne suis pas mécontent. | Je suis ravi. |
| Elle n’est pas bête. | Elle est très intelligente. |
| Je ne dis pas non. | Oui, avec plaisir. |
| Ce n’est pas rien. | C’est très important. |
Astuce : Le contexte décide. « Ce n’est pas mauvais » est une litote si on reprend trois fois du plat, et une simple remarque si on goûte du bout des lèvres.
« Va, je ne te hais point » : la litote de Corneille
Dans Le Cid, Rodrigue a tué le père de Chimène pour venger l’honneur de sa famille. Chimène devrait le haïr. Elle l’aime encore, mais son devoir lui interdit de le dire.
Elle prononce alors : « Va, je ne te hais point. » Six mots disent ce qu’elle n’a pas le droit d’avouer. La litote traduit un amour tenu en bride par le devoir : la pudeur rend l’aveu encore plus fort.
Litote ou euphémisme ?
Les deux figures atténuent, mais pas dans le même but. C’est l’intention qui les sépare.
| Litote | Euphémisme | |
|---|---|---|
| But | Renforcer l’idée en la disant moins | Adoucir une réalité pénible |
| Effet final | L’idée paraît plus forte | L’idée paraît moins dure |
| Exemple | Je ne te hais point. | Il nous a quittés. |
| Sens réel | Je t’aime. | Il est mort. |
L’effet d’une litote
- Pudeur : exprimer un sentiment qu’on n’ose pas avouer.
- Élégance : éviter l’emphase, garder de la retenue.
- Humour : le contraste entre la réalité et la formule fait sourire, comme « il ne fait pas chaud » par moins dix degrés.
- Complicité : le lecteur doit comprendre seul ce qui n’est pas écrit.
Les erreurs à éviter
Toute phrase négative est une litote. La litote suppose qu’on pense plus que ce qu’on dit.
« Je n’ai pas faim » est une simple information.
« Il nous a quittés » est une litote. « Il nous a quittés » est un euphémisme.
On adoucit une réalité pénible, on ne la renforce pas.
La litote est le contraire de ce qu’on pense. La litote dit moins que ce qu’on pense.
Dire le contraire, c’est l’antiphrase : « Bravo, c’est du joli ! »
Exercices corrigés
1. « Ce gâteau n’est pas mauvais », dit-il en reprenant une troisième part. Que comprend-on ?
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Le gâteau est très bon.. Il dit moins pour faire entendre plus.
2. Par moins dix degrés : « Il ne fait pas chaud ce matin. » Quelle figure ?
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Une litote. L’expression affaiblie laisse entendre un froid intense.
3. Quelle phrase est une litote ?
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Je ne suis pas mécontent de mon 19 sur 20.. L’élève est ravi, il le dit avec retenue. La première phrase est un euphémisme, la deuxième une hyperbole.
4. « Mon grand-père nous a quittés. » Quelle figure ?
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Un euphémisme. On adoucit l’idée de la mort.
5. Que fait comprendre Chimène par « Va, je ne te hais point » ?
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Elle aime Rodrigue sans pouvoir l’avouer.. Son devoir lui interdit de dire son amour : la litote le laisse entendre.
6. Quelle phrase réécrit « Je t’adore » sous forme de litote ?
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Je ne te déteste pas.. La deuxième est une hyperbole. La troisième serait une antiphrase si elle voulait dire l’inverse.
Questions fréquentes
Qu’est-ce qu’une litote ?
C’est une façon de dire moins pour faire entendre plus, le plus souvent en niant le contraire : « ce n’est pas mal » pour « c’est bien ».
Quel est l’exemple de litote le plus connu ?
« Va, je ne te hais point », dans Le Cid de Corneille. Chimène laisse entendre à Rodrigue qu’elle l’aime toujours.
Quel est le contraire de la litote ?
C’est l’hyperbole : elle dit plus que la réalité, alors que la litote dit moins que ce qu’on pense.