L’essentiel
Le relief de la France est très varié. Au sud et à l’est se dressent les hautes montagnes jeunes : les Alpes, avec le mont Blanc (environ 4 807 m), les Pyrénées et le Jura. Au centre et au nord-est, les massifs anciens sont plus arrondis. Le nord et l’ouest sont surtout des plaines et des bassins.
Les formes de relief à connaître
Le relief désigne l’ensemble des formes du terrain : ses creux et ses bosses. Les reliefs se distinguent par leur altitude et leur pente.
| Relief | Définition | Exemple en France |
|---|---|---|
| Montagne | Relief élevé, avec des pentes fortes | Les Alpes |
| Colline | Petite hauteur aux pentes douces | Les collines du Perche |
| Plateau | Surface assez plane, en hauteur, entaillée par des vallées | Le plateau de Langres |
| Plaine | Surface basse et plate | La plaine d’Alsace |
| Vallée | Creux allongé creusé par un cours d’eau ou un glacier | La vallée du Rhône |
Les massifs français et leurs sommets
On appelle massif un ensemble de montagnes. Les plus hauts de France métropolitaine forment un grand arc au sud et à l’est du pays.
Les montagnes jeunes sont hautes, avec des sommets pointus. Les massifs anciens, usés par l’érosion depuis des millions d’années, ont des formes plus arrondies et sont moins élevés.
| Massif | Plus haut sommet en France | Type | Situation |
|---|---|---|---|
| Alpes | Mont Blanc, environ 4 807 m | Jeune | Sud-est |
| Pyrénées | Vignemale, 3 298 m | Jeune | Sud, frontière espagnole |
| Corse | Monte Cinto, 2 706 m | Île montagneuse | Méditerranée |
| Massif central | Puy de Sancy, 1 885 m | Ancien | Centre et sud |
| Jura | Crêt de la Neige, 1 720 m | Jeune | Est, frontière suisse |
| Vosges | Grand Ballon, 1 424 m | Ancien | Nord-est |
| Massif armoricain | Moins de 420 m | Ancien | Ouest |
Astuce : L’altitude du mont Blanc change légèrement selon l’épaisseur de glace au sommet. Elle a été mesurée à 4 807,47 m en 2026, contre 4 805,59 m en 2023.
Les plaines et les bassins
Entre les massifs s’étendent les terres basses, qui occupent une grande partie du pays. Le Bassin parisien, le plus vaste, couvre le nord du territoire autour de Paris. Le Bassin aquitain s’étend au sud-ouest autour de Bordeaux et de Toulouse. Ces espaces plats sont très favorables à l’agriculture, aux villes et aux voies de communication.
- Le couloir rhodanien : la vallée du Rhône relie Lyon à la Méditerranée entre le Massif central et les Alpes.
- La plaine d’Alsace : au pied des Vosges, le long du Rhin.
- Les plaines du Nord : tournées vers la mer du Nord et la Belgique.
Les cinq grands fleuves de France
Un fleuve se jette dans la mer ou dans un océan, tandis qu’une rivière rejoint un autre cours d’eau. La plupart de ces fleuves prennent leur source dans les massifs, et tous traversent des plaines.
| Fleuve | Se jette dans | Villes traversées |
|---|---|---|
| Loire | L’océan Atlantique | Orléans, Tours, Nantes |
| Seine | La Manche | Paris, Rouen, Le Havre |
| Rhône | La mer Méditerranée | Lyon, Avignon, Arles |
| Garonne | L’océan Atlantique, par l’estuaire de la Gironde | Toulouse, Bordeaux |
| Rhin | La mer du Nord | Strasbourg, puis Cologne en Allemagne |
Astuce : La Loire est le plus long fleuve de France, avec environ 1 000 km.
Comment apprendre la carte du relief de France en CM1 ?
Pour compléter une carte muette, procède par étapes : d’abord les trois grandes montagnes jeunes, ensuite le Massif central au centre, puis les Vosges et le Massif armoricain, et enfin les fleuves. Sur les cartes, les plaines sont le plus souvent en vert, et les montagnes en orange, marron ou blanc selon l’altitude.
Les erreurs à éviter
Le Massif central est une chaîne jeune Le Massif central est un massif ancien
Il est très ancien et usé, même s’il comporte des volcans plus récents, comme la chaîne des Puys.
La Dordogne est un fleuve La Dordogne est une rivière
Elle se jette dans l’estuaire de la Gironde, en rejoignant la Garonne, et non directement dans la mer.
Le plus haut sommet des Pyrénées est le Vignemale C’est l’Aneto, en Espagne
Le Vignemale, à 3 298 m, est seulement le plus haut sommet des Pyrénées françaises. L’Aneto atteint 3 404 m.
Exercices corrigés
1. Quel est le plus haut sommet de France ?
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Le mont Blanc. Le mont Blanc, dans les Alpes, culmine à environ 4 807 m.
2. Quelle forme de relief est basse et plate ?
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La plaine. Une plaine est une étendue basse et plate. Un plateau est plat aussi, mais situé en hauteur.
3. Quel massif est ancien ?
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Les Vosges. Les Vosges sont un massif ancien, aux formes arrondies. Les trois autres sont des montagnes jeunes.
4. Dans quelle mer se jette le Rhône ?
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La mer Méditerranée. Le Rhône se jette dans la Méditerranée, en Camargue.
5. Quel fleuve traverse Paris ?
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La Seine. La Seine traverse Paris et Rouen, puis se jette dans la Manche au Havre.
6. Pourquoi les massifs anciens sont-ils arrondis ?
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L’érosion les use depuis des millions d’années.. L’érosion use les roches sur de très longues durées et adoucit les sommets.
Questions fréquentes
Quels sont les principaux reliefs de la France ?
Les montagnes des Alpes, des Pyrénées et du Jura, les massifs anciens du Massif central, des Vosges et du Massif armoricain, et les plaines du Bassin parisien et du Bassin aquitain.
Combien y a-t-il de massifs en France ?
On en retient habituellement sept en métropole : les Alpes, les Pyrénées, le Jura, le Massif central, les Vosges, le Massif armoricain et les montagnes de Corse.
Pourquoi y a-t-il des volcans en Auvergne ?
La chaîne des Puys est un ensemble de volcans endormis du Massif central. Leurs dernières éruptions remontent à plusieurs milliers d’années.