L’essentiel
Les grandes découvertes sont les explorations maritimes menées par les Européens aux XVe et XVIe siècles, qui ouvrent de nouvelles routes vers l’Afrique, l’Asie et les Amériques. Dias, Colomb, Vasco de Gama et Magellan en sont les grandes figures. Elles déplacent le commerce vers l’Atlantique et entraînent la colonisation et la destruction des sociétés amérindiennes.
Pourquoi les Européens partent-ils explorer le monde ?
Les grandes découvertes commencent au Portugal au début du XVe siècle. Les Européens veulent atteindre directement les richesses de l’Asie, sans passer par les marchands de Venise et du monde musulman.
- Le commerce : les épices, la soie et l’or rapportent beaucoup.
- La religion : les rois catholiques veulent convertir de nouveaux peuples.
- Le progrès technique : caravelle, boussole, astrolabe et cartes appelées portulans permettent de naviguer loin des côtes.
- La curiosité humaniste : on redécouvre la géographie de Ptolémée et on veut connaître le monde.
Les dates des grandes découvertes
| Date | Événement |
|---|---|
| 1415 | Les Portugais prennent Ceuta, au Maroc. |
| 1488 | Bartolomeu Dias franchit le cap de Bonne-Espérance. |
| 1492 | Christophe Colomb atteint les Caraïbes. |
| 1494 | Traité de Tordesillas : l’Espagne et le Portugal se partagent le monde à découvrir. |
| 1498 | Vasco de Gama arrive à Calicut, en Inde, par la route du Cap. |
| 1500 | Pedro Álvares Cabral aborde le Brésil. |
| 1519-1521 | Hernán Cortés conquiert l’Empire aztèque. |
| 1519-1522 | L’expédition de Magellan fait le premier tour du monde. |
| 1532-1533 | Francisco Pizarro conquiert l’Empire inca. |
| 1534 | Jacques Cartier explore le Canada pour François Ier. |
Le voyage de Magellan, premier tour du monde
Fernand de Magellan, Portugais au service de l’Espagne, part de Séville en 1519 avec cinq navires et environ 240 hommes. Il franchit le détroit qui porte son nom et traverse le Pacifique, au prix de la faim et du scorbut.
Magellan est tué aux Philippines en avril 1521. Juan Sebastián Elcano ramène en Espagne un seul navire, la Victoria, et 18 survivants, en septembre 1522. La preuve par l’expérience est faite : tous les océans communiquent.
La conquête des Amériques
En quelques années, de petites troupes de conquistadors abattent de vastes empires. Cortés prend Tenochtitlan, la capitale aztèque, le 13 août 1521. Pizarro capture puis fait exécuter l’empereur inca Atahualpa en 1533.
Ils bénéficient de leurs armes, de leurs chevaux, d’alliés amérindiens hostiles aux empires dominants, et surtout des épidémies, comme la variole, qui ravagent les populations.
Les conséquences de la découverte du Nouveau Monde
L’ouverture atlantique déplace le centre du commerce de la Méditerranée vers l’océan et lance la première mondialisation.
- Une catastrophe démographique : épidémies, guerres et travail forcé tuent la majorité des Amérindiens. Dans certaines régions, jusqu’à 90 % de la population disparaît en un siècle.
- La traite atlantique : pour remplacer cette main-d’œuvre, les Européens déportent des Africains réduits en esclavage.
- L’essor du commerce atlantique : Séville et Lisbonne s’enrichissent, l’argent de Potosí, découvert en 1545, afflue en Europe.
- L’échange colombien : maïs, pomme de terre, tomate, cacao et tabac gagnent l’Europe ; cheval, blé et canne à sucre arrivent en Amérique.
- Un débat moral : lors de la controverse de Valladolid, en 1550-1551, le dominicain Bartolomé de Las Casas défend les Amérindiens contre Sepúlveda.
Les erreurs à éviter
Les grandes découvertes se résument à Christophe Colomb. Elles commencent au Portugal près d’un siècle plus tôt.
Les Portugais explorent les côtes africaines dès le XVe siècle.
Le mot « découverte » est neutre. Il exprime le point de vue européen.
Ces terres étaient habitées par des sociétés anciennes, souvent très organisées.
Magellan a fait le tour du monde. Il meurt en cours de route, son expédition achève le tour.
C’est Elcano qui ramène la Victoria en Espagne en 1522.
Exercices corrigés
1. Quel pays lance les premières grandes explorations au XVe siècle ?
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Le Portugal. Les Portugais longent l’Afrique à partir du début du XVe siècle.
2. Quel navire léger permet ces voyages ?
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La caravelle. Ce navire portugais et espagnol est maniable et peut remonter le vent.
3. Qui atteint l’Inde par la route du Cap en 1498 ?
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Vasco de Gama. Il arrive à Calicut et ouvre la route maritime des épices.
4. Que décide le traité de Tordesillas de 1494 ?
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Un partage des terres à découvrir entre l’Espagne et le Portugal. Une ligne à l’ouest du Cap-Vert sépare leurs zones d’influence.
5. Quelle est la principale cause de l’effondrement démographique amérindien ?
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Les épidémies venues d’Europe. Les Amérindiens n’ont pas d’immunité contre la variole et la rougeole. S’y ajoutent les violences et le travail forcé.
6. Quel est le sujet de la controverse de Valladolid ?
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La manière de traiter les Amérindiens. Las Casas et Sepúlveda débattent de la légitimité de la conquête et de la condition des Amérindiens.
Questions fréquentes
Quelles sont les conséquences des grandes découvertes ?
La colonisation des Amériques, l’effondrement des populations amérindiennes, la traite atlantique, l’essor du commerce mondial et l’arrivée de nouveaux produits en Europe.
Qu’appelle-t-on l’ouverture atlantique ?
C’est le basculement du commerce européen vers l’Atlantique à partir de la fin du XVe siècle, grâce aux routes vers les Amériques et vers l’Asie.
Qui a découvert le Mexique ?
Le territoire était habité depuis des millénaires. Pour les Européens, c’est Hernán Cortés qui en mène la conquête à partir de 1519.