L’essentiel
Christophe Colomb est un navigateur génois, né vers 1451 et mort en 1506. Au service des Rois catholiques d’Espagne, il atteint les Caraïbes le 12 octobre 1492 en cherchant une route vers l’Asie par l’ouest. Il ouvre ainsi la colonisation européenne des Amériques, tout en restant persuadé d’avoir atteint l’Asie.
Qui est Christophe Colomb ?
Christophe Colomb naît vers 1451 à Gênes, alors une république indépendante, dans une famille de tisserands. Il devient marin, s’installe au Portugal et rêve d’atteindre l’Asie, ses épices et son or en naviguant vers l’ouest.
Le roi du Portugal refuse son projet. Après de longues années, il obtient en 1492 l’accord d’Isabelle de Castille et de Ferdinand d’Aragon, les Rois catholiques, qui viennent de prendre Grenade. Il reçoit le titre d’amiral et de vice-roi des terres qu’il découvrira.
Colomb sait que la Terre est ronde, comme les savants de son temps. Son erreur porte sur sa taille : il croit l’Asie bien plus proche.
Le voyage de 1492
Le 3 août 1492, trois navires quittent Palos, en Andalousie : la Santa María, la Pinta et la Niña, avec environ 90 hommes. Après une escale aux Canaries, ils traversent l’océan.
Le 12 octobre 1492, ils touchent une île des Bahamas, appelée Guanahani par ses habitants, que Colomb nomme San Salvador. Il explore ensuite Cuba et Hispaniola. Il appelle « Indiens » les habitants, car il pense être aux Indes.
Les quatre voyages de Christophe Colomb
| Voyage | Dates | Ce qu’il atteint |
|---|---|---|
| Premier | 1492-1493 | Bahamas, Cuba, Hispaniola |
| Deuxième | 1493-1496 | Petites Antilles, Porto Rico, Jamaïque, colonie à Hispaniola |
| Troisième | 1498-1500 | Trinité et la côte de l’actuel Venezuela : il touche le continent américain |
| Quatrième | 1502-1504 | Côtes de l’Amérique centrale |
Colomb, gouverneur et colonisateur
Colomb n’est pas qu’un explorateur. Gouverneur d’Hispaniola, il impose aux Taïnos un tribut en or et envoie des captifs en Espagne pour les vendre comme esclaves. Le travail forcé, les violences et les épidémies font s’effondrer la population locale en quelques décennies.
Sa mauvaise administration et les plaintes des colons conduisent à son arrestation en 1500 : il rentre en Espagne enchaîné. Il retrouve sa liberté, mais pas ses titres de gouverneur. Il meurt à Valladolid le 20 mai 1506.
A-t-il vraiment découvert l’Amérique ?
Le continent ne porte pas son nom. En 1507, le cartographe Martin Waldseemüller l’appelle America en l’honneur du navigateur Amerigo Vespucci, qui a compris qu’il s’agissait d’un nouveau monde.
- Non pour les Amérindiens : le continent est peuplé depuis des millénaires.
- Non pour les Vikings : ils atteignent Terre-Neuve vers l’an 1000, sans s’y installer durablement.
- Oui pour l’histoire européenne : son voyage crée un lien durable entre l’Europe et les Amériques.
Astuce : Pour éviter le piège, dis plutôt « l’arrivée de Colomb aux Amériques » que « la découverte de l’Amérique ».
Les erreurs à éviter
Colomb a prouvé que la Terre était ronde. Les savants le savaient depuis l’Antiquité.
La question était la distance à parcourir pour atteindre l’Asie, pas la forme de la Terre.
Colomb a débarqué aux États-Unis. Il a exploré les Caraïbes et les côtes de l’Amérique centrale et du Sud.
Il n’a jamais abordé le territoire continental des États-Unis actuels.
Colomb était espagnol. Il était génois et naviguait pour l’Espagne.
Il est né à Gênes, dans l’actuelle Italie, mais il sert les Rois catholiques.
Exercices corrigés
1. De quelle ville Christophe Colomb est-il originaire ?
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Gênes. Il naît à Gênes vers 1451.
2. Quand arrive-t-il aux Bahamas ?
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Le 12 octobre 1492. Le 3 août est la date du départ, le 12 octobre celle de l’arrivée.
3. Lequel de ces navires n’appartient pas à la flotte de 1492 ?
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La Victoria. La Victoria est le navire de l’expédition Magellan.
4. Qui finance son expédition ?
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Les Rois catholiques d’Espagne. Isabelle de Castille et Ferdinand d’Aragon acceptent son projet.
5. Pourquoi appelle-t-il les habitants « Indiens » ?
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Parce qu’il pense être arrivé aux Indes. Il reste persuadé d’avoir atteint l’Asie.
6. D’où vient le nom « Amérique » ?
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Du navigateur Amerigo Vespucci. Waldseemüller utilise ce nom sur une carte de 1507.
Questions fréquentes
Quand Christophe Colomb a-t-il découvert l’Amérique ?
Il atteint une île des Bahamas le 12 octobre 1492. Il ne touche le continent américain qu’en 1498, lors de son troisième voyage.
Comment s’appelaient les bateaux de Christophe Colomb ?
La Santa María, la Pinta et la Niña. Le premier navire fait naufrage à Noël 1492.
Où Christophe Colomb est-il mort ?
À Valladolid, en Espagne, le 20 mai 1506.