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Les Lumières : définition, philosophes et idées

L’essentiel

Les Lumières sont un mouvement intellectuel européen du XVIIIe siècle, en France surtout de 1715 à 1789. Les philosophes veulent éclairer les esprits par la raison, combattre l’intolérance et l’arbitraire, et défendre la liberté. Montesquieu, Voltaire, Rousseau et Diderot en sont les grandes figures.

Les Lumières : définition

Le mouvement des Lumières tire son nom de l’image de la lumière de la raison, qui chasse l’obscurité de l’ignorance et des préjugés. Il touche toute l’Europe : on parle d’Aufklärung en Allemagne et d’Enlightenment en Angleterre. Ses penseurs français s’appellent les philosophes : ce sont des écrivains engagés dans les débats de leur temps.

En 1784, le philosophe allemand Kant résume ce programme par une formule latine, « Sapere aude » : ose te servir de ta propre intelligence.

Les idées clés : raison, liberté, tolérance, progrès, bonheur.

Le siècle des Lumières : dates et contexte historique

La France vit sous une monarchie absolue et une société d’ordres. Les idées nouvelles circulent malgré la censure, dans les salons, les cafés, les académies et par des livres imprimés à l’étranger. Les sciences progressent, et la bourgeoisie s’enrichit et réclame une place.

Repères
DateÉvénement
1715Mort de Louis XIV, début de la Régence
1721Lettres persanes de Montesquieu
1734Lettres philosophiques de Voltaire, condamnées
1751Début de la publication de l’Encyclopédie
1755Tremblement de terre de Lisbonne
1762Exécution de Jean Calas, défendu par Voltaire
1789Révolution française et Déclaration des droits de l’homme

Les idées des Lumières

  • La raison : tout doit être examiné, sans s’en remettre à l’autorité.
  • La critique de l’absolutisme : Montesquieu défend la séparation des pouvoirs.
  • La tolérance : Voltaire dénonce le fanatisme religieux.
  • La liberté : d’expression, de conscience et de commerce.
  • L’égalité : Rousseau pense la souveraineté du peuple et le contrat social.
  • Le progrès : par la science et l’éducation, l’humanité peut être plus heureuse.
  • La critique de l’esclavage : plusieurs auteurs l’attaquent, comme Voltaire dans Candide.

Les philosophes des Lumières et leurs œuvres

Auteurs et œuvres
AuteurŒuvresÀ retenir
Montesquieu (1689-1755)Lettres persanes (1721), De l’esprit des lois (1748)Le regard étranger, la séparation des pouvoirs
Voltaire (1694-1778)Candide (1759), Traité sur la tolérance (1763)L’ironie, le combat contre l’injustice
Denis Diderot (1713-1784)L’Encyclopédie, Jacques le FatalisteLa diffusion du savoir
Jean-Jacques Rousseau (1712-1778)Du contrat social (1762), Émile (1762)La souveraineté du peuple, l’éducation
Beaumarchais (1732-1799)Le Mariage de Figaro (1784)Le théâtre contre les privilèges
Olympe de Gouges (1748-1793)Déclaration des droits de la femme et de la citoyenne (1791)L’égalité entre femmes et hommes

L’Encyclopédie et la diffusion des idées

L’Encyclopédie, dirigée par Diderot et d’Alembert, paraît de 1751 à 1772. Elle réunit toutes les connaissances de l’époque, y compris les métiers et les techniques, avec de nombreuses planches. Elle est attaquée et interdite, mais elle est menée à son terme.

Les philosophes choisissent des formes faciles à lire pour contourner la censure : conte philosophique, roman par lettres, dictionnaire, article. Ils parlent à un public, et l’opinion publique devient une force.

Astuce : Pour la 4e, retiens que les Lumières préparent la Révolution française, mais qu’elles ne la provoquent pas seules : la plupart des philosophes meurent avant 1789.

L’Europe des Lumières

Les idées circulent dans toute l’Europe, en français bien souvent. Des souverains comme Frédéric II de Prusse et Catherine II de Russie reçoivent ou lisent les philosophes : on parle de despotes éclairés. Ils adoptent certaines réformes, sans renoncer à leur pouvoir. Les savants et les écrivains échangent des lettres d’un pays à l’autre : c’est la République des lettres.

Les erreurs à éviter

  • Le siècle des Lumières est le XVIIe siècle. C’est le XVIIIe siècle.

    Le XVIIe siècle est celui de Louis XIV et du classicisme.

  • Les philosophes des Lumières sont tous athées. Beaucoup croient en un Dieu.

    Voltaire est déiste : il attaque le fanatisme, pas toute idée de Dieu.

  • Les philosophes ont fait la Révolution. Ils l’ont inspirée, mais la plupart sont morts avant 1789.

    Voltaire et Rousseau meurent en 1778, Diderot en 1784.

Exercices corrigés

  1. 1. Quelles dates limitent souvent le siècle des Lumières en France ?

    Voir la correction

    1715-1789. De la mort de Louis XIV à la Révolution.

  2. 2. Qui dirige l’Encyclopédie ?

    Voir la correction

    Diderot et d’Alembert. L’ouvrage paraît de 1751 à 1772.

  3. 3. Quel philosophe défend la séparation des pouvoirs ?

    Voir la correction

    Montesquieu. Dans De l’esprit des lois (1748).

  4. 4. Quel genre Voltaire utilise-t-il pour Candide ?

    Voir la correction

    Le conte philosophique. Il sert à faire passer des idées sous une forme plaisante.

  5. 5. Quelle affaire conduit Voltaire à écrire le Traité sur la tolérance ?

    Voir la correction

    L’affaire Calas. Jean Calas, protestant, est exécuté à tort en 1762.

  6. 6. Quel est le moyen commun aux philosophes pour contourner la censure ?

    Voir la correction

    Utiliser l’ironie, le regard étranger et la fiction. Les Lettres persanes et Candide critiquent sous une apparence de fiction.

Questions fréquentes

Pourquoi parle-t-on de siècle des Lumières ?

Parce que ses penseurs veulent éclairer les esprits par la raison, et lutter contre l’ignorance, le fanatisme et l’arbitraire.

Quels sont les grands philosophes des Lumières ?

En France, Montesquieu, Voltaire, Diderot et Rousseau. En Europe, on peut citer Locke, Hume ou Kant.

Quel est le résumé du siècle des Lumières ?

Au XVIIIe siècle, les philosophes critiquent l’absolutisme et l’intolérance, ils diffusent le savoir et ils préparent l’idée de droits de l’homme.

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