L’essentiel
Le classicisme est un mouvement littéraire et artistique français du XVIIe siècle, à son sommet sous Louis XIV, entre 1660 et 1685 environ. Il cherche l’ordre, la raison et l’équilibre, et il imite les Anciens. Au théâtre, il impose la règle des trois unités. Ses grands auteurs sont Corneille, Molière, Racine et La Fontaine.
Classicisme : définition
Le classicisme désigne l’idéal littéraire qui domine en France au XVIIe siècle. Il veut plaire et instruire, dans une langue claire, sans excès, selon des règles inspirées de l’Antiquité. On étudie alors Aristote et Horace, dont les œuvres servent de modèles.
Le mot n’est pas de l’époque : il apparaît au XIXe siècle. On a appelé « classiques » ces auteurs parce qu’on les étudiait dans les classes.
Quatre mots à retenir : raison, mesure, imitation des Anciens, règles.
Date et contexte historique du classicisme
Le classicisme répond à un besoin d’ordre après les guerres de religion et la Fronde. La monarchie absolue encourage et contrôle les arts : pensions, académies et fêtes à Versailles. La date du classicisme varie selon les historiens, mais le cœur du mouvement se situe entre 1660 et 1685.
| Date | Événement |
|---|---|
| 1635 | Richelieu fonde l’Académie française |
| 1637 | Querelle du Cid : Corneille est attaqué au nom des règles |
| 1648-1653 | La Fronde, révolte contre le pouvoir royal |
| 1661 | Début du règne personnel de Louis XIV |
| 1674 | Boileau publie L’Art poétique |
| 1682 | La cour s’installe à Versailles |
| 1687 | Début de la querelle des Anciens et des Modernes |
Les caractéristiques du classicisme
- La raison : elle doit guider l’écrivain. L’imagination doit se plier à la clarté.
- L’imitation des Anciens : on reprend les sujets et les genres grecs et latins.
- La clarté : Boileau l’énonce ainsi : « Ce que l’on conçoit bien s’énonce clairement ».
- L’honnête homme : idéal de politesse et de mesure, qui plaît sans se vanter.
- La visée morale : montrer les passions pour mieux en corriger les excès.
Le classicisme au théâtre : les règles
Boileau résume les trois unités en deux vers : « Qu’en un lieu, qu’en un jour, un seul fait accompli / Tienne jusqu’à la fin le théâtre rempli. » Les genres sont séparés : la tragédie met en scène des personnages nobles, la comédie des gens ordinaires.
| Règle | Ce qu’elle impose |
|---|---|
| Unité de temps | L’action se déroule en 24 heures au plus |
| Unité de lieu | Un seul lieu |
| Unité d’action | Une seule intrigue principale |
| Vraisemblance | L’histoire doit paraître crédible |
| Bienséance | Ne pas choquer : pas de sang ni de violence sur scène |
Les auteurs du classicisme et leurs œuvres
| Auteur | Genre | Œuvres |
|---|---|---|
| Pierre Corneille | Tragédie | Le Cid (1637), Horace (1640) |
| Molière | Comédie | Tartuffe, Le Misanthrope (1666), Le Malade imaginaire (1673) |
| Jean Racine | Tragédie | Andromaque (1667), Iphigénie (1674), Phèdre (1677) |
| Jean de La Fontaine | Fable | Fables (à partir de 1668) |
| Madame de La Fayette | Roman | La Princesse de Clèves (1678) |
| Boileau | Théorie | L’Art poétique (1674) |
| La Rochefoucauld | Maximes | Maximes (1665) |
| La Bruyère | Portraits | Les Caractères (1688) |
Classicisme, baroque et néoclassicisme
Le classicisme s’oppose au baroque, qui aime le mouvement, l’illusion et les excès, et qui domine au début du siècle. Le néoclassicisme est différent : c’est un courant artistique de la fin du XVIIIe siècle, en peinture et en architecture, qui revient à l’Antiquité. En musique, la période dite classique est encore autre chose : c’est celle de Haydn et de Mozart.
Astuce : Pour reconnaître une pièce classique, pose trois questions : un lieu ? une journée ? pas de sang sur scène ?
Les erreurs à éviter
Le classicisme date du XVIe siècle. Le classicisme appartient au XVIIe siècle.
Le XVIe siècle est celui de la Renaissance et de l’humanisme.
Les trois unités sont le temps, l’espace et le style. Ce sont le temps, le lieu et l’action.
Le style est réglé par la bienséance et la clarté, pas par une unité.
Tous les auteurs respectent toutes les règles. Il y a des écarts, comme Le Cid ou Dom Juan.
Corneille et Molière prennent des libertés. Le Cid est critiqué pour cette raison.
Exercices corrigés
1. À quelle époque le classicisme atteint-il son sommet ?
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Sous Louis XIV. Il culmine entre 1660 et 1685 environ.
2. Quelle est la durée imposée par l’unité de temps ?
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24 heures au plus. L’action doit tenir en une journée.
3. Qu’interdit la bienséance ?
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De choquer le public. La violence et ce qui choque sont donc racontés plutôt que montrés.
4. Qui publie L’Art poétique en 1674 ?
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Boileau. Cet ouvrage en vers résume la doctrine classique.
5. Laquelle de ces œuvres est classique ?
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Phèdre. Hernani est un drame romantique, Les Fleurs du mal datent du XIXe siècle.
6. Pourquoi le classicisme se développe-t-il sous la monarchie absolue ?
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L’ordre politique recherche un ordre dans les arts. Après les troubles, le pouvoir soutient un art réglé, qui sert aussi sa gloire.
Questions fréquentes
Quelles sont les dates du classicisme ?
Il se prépare dès les années 1630 et culmine entre 1660 et 1685 environ, sous Louis XIV. Les historiens donnent des bornes un peu différentes.
Quels sont les principaux auteurs du classicisme ?
Corneille, Molière, Racine, La Fontaine, Boileau, Madame de La Fayette, La Rochefoucauld et La Bruyère.
Quelle est la différence entre classicisme et baroque ?
Le classicisme recherche l’ordre et la mesure. Le baroque aime le mouvement, le changement et les apparences.