L’essentiel
Les espaces ruraux sont les territoires peu denses, où dominent les champs, les forêts et les petites communes. En France, les communes rurales représentent 88 % des communes et 33 % de la population (2017). Ils ne servent plus seulement à produire : ils sont multifonctionnels, mais aussi de plus en plus inégaux.
Qu’est-ce qu’un espace rural ?
Un espace rural se reconnaît à sa faible densité de population et à la place des terres agricoles et des forêts. Depuis 2020, l’Insee définit les communes rurales grâce à la grille de densité : sont rurales les communes peu denses ou très peu denses.
En 2017, la France comptait 30 775 communes rurales, soit 88 % des communes, et 33 % de la population. Cette définition a changé la vision de la France : il y a plus de ruraux qu’on ne le pensait lorsqu’on les définissait seulement par rapport aux villes.
Rural ne veut plus dire agricole : en France, les agriculteurs exploitants représentent moins de 2 % des emplois, et la plupart des ruraux travaillent dans d’autres secteurs.
Des campagnes qui se sont transformées
L’agriculture continue de se concentrer. Le recensement agricole de 2020 compte environ 390 000 exploitations en France, soit 100 000 de moins qu’en 2010. Leur surface moyenne atteint 69 hectares en métropole.
| Période | Évolution |
|---|---|
| XIXe-XXe siècles | Exode rural : les habitants partent vers les villes. Les citadins deviennent majoritaires en 1931. |
| Après 1945 | Modernisation : tracteurs, engrais, remembrement. Les fermes s’agrandissent et l’emploi agricole s’effondre. |
| Depuis les années 1970 | Périurbanisation : des citadins s’installent autour des villes. Les campagnes proches regagnent des habitants. |
| Depuis 2020 | Le télétravail renforce l’attrait de certaines campagnes, sans inverser les grandes tendances. |
La multifonctionnalité des espaces ruraux
Ces usages entrent parfois en concurrence. On parle de conflits d’usage : agriculteurs et nouveaux habitants se disputent sur le bruit, les odeurs ou les pesticides. Les projets d’éoliennes, de retenues d’eau ou de lotissements peuvent aussi diviser les habitants.
La multifonctionnalité désigne le fait qu’un même espace rural remplit plusieurs fonctions à la fois.
| Fonction | Contenu | Exemple |
|---|---|---|
| Productive | Agriculture, forêt, industrie, énergie | Céréales de la Beauce, éoliennes, méthanisation |
| Résidentielle | Logement de néo-ruraux, de retraités et de périurbains | Campagnes autour de Toulouse ou de Rennes |
| Récréative | Tourisme vert, résidences secondaires, loisirs | Dordogne, Luberon, gîtes ruraux |
| Environnementale | Protection des paysages, de la biodiversité, de l’eau | Parcs naturels régionaux, parcs nationaux |
Une France rurale très contrastée
Les habitants font face à de vraies difficultés : éloignement des services, déserts médicaux, dépendance à la voiture, couverture numérique inégale. Les maisons France Services regroupent des démarches administratives, et les zones France ruralités revitalisation, en place depuis 2024, soutiennent les entreprises locales.
| Type | Caractéristiques | Exemple |
|---|---|---|
| Campagnes périurbaines | Population en hausse, déplacements vers la ville | Couronne de Nantes |
| Campagnes agricoles et industrielles | Agriculture performante, petites usines | Ouest de la France, Beauce |
| Campagnes touristiques | Résidences secondaires, emplois saisonniers | Littoral breton, Alpes |
| Campagnes en déprise | Population vieillissante, services qui ferment | Certaines parties du Massif central |
La fragmentation des espaces ruraux dans le monde
À l’échelle mondiale, les espaces ruraux se fragmentent : certains sont très bien intégrés à la mondialisation, d’autres en restent à l’écart. La fragmentation désigne cette séparation entre des espaces voisins, de plus en plus différents.
- Espaces de l’agrobusiness : la Corn Belt américaine ou le Mato Grosso brésilien exportent leur soja et leur maïs dans le monde entier.
- Fronts pionniers : ces nouvelles terres agricoles gagnent sur la forêt, en Amazonie ou à Bornéo, avec des conflits fonciers.
- Espaces de petite paysannerie : en Afrique subsaharienne ou en Asie du Sud, une majorité de petits paysans vit d’une agriculture vivrière, fragile.
- Espaces en déprise : dans les pays riches, des zones reculées perdent leurs habitants.
Les erreurs à éviter
Dans les espaces ruraux, tout le monde est agriculteur. Les agriculteurs y sont minoritaires.
La plupart des ruraux sont ouvriers, employés, retraités ou cadres.
Les campagnes françaises se vident. Certaines se vident, d’autres gagnent des habitants.
Les campagnes proches des villes et du littoral sont attractives, pas les espaces les plus isolés.
Espace rural et espace de faible densité, c’est pareil. Les espaces de faible densité sont souvent ruraux, mais tous les espaces ruraux ne sont pas très peu peuplés.
Une campagne périurbaine peut être rurale et compter beaucoup d’habitants.
Exercices corrigés
1. Quelle part des communes françaises est rurale (2017) ?
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88 %. Les communes rurales forment 88 % des communes, mais regroupent 33 % de la population.
2. Qu’est-ce qu’un néo-rural ?
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Un citadin venu s’installer à la campagne. Il quitte la ville pour vivre et souvent travailler à la campagne.
3. Quelle fonction remplit un gîte dans un village ?
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Récréative. L’accueil des touristes relève de la fonction récréative.
4. Qu’est-ce que l’exode rural ?
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Le départ des habitants des campagnes vers les villes. Il marque la France aux XIXe et XXe siècles.
5. Laquelle de ces situations est un conflit d’usage ?
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De nouveaux habitants se plaignent des épandages d’un agriculteur. Deux usages d’un même espace entrent en concurrence.
6. Quel exemple illustre le mieux la fragmentation des espaces ruraux à l’échelle mondiale ?
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Le Mato Grosso exporte son soja alors que de petits paysans vivent à l’écart des marchés. Des espaces intégrés à la mondialisation côtoient des espaces qui en restent à l’écart.
Questions fréquentes
Quelles sont les fonctions des espaces ruraux ?
Elles sont productive, résidentielle, récréative et environnementale. On parle de multifonctionnalité.
Pourquoi parle-t-on de renaissance rurale ?
Parce que depuis les années 1970, une partie des campagnes regagne des habitants, grâce à la périurbanisation, aux retraités et aux néo-ruraux.
Quelle est la différence entre rural et périurbain ?
Le périurbain désigne des espaces situés autour des villes, dont les habitants y travaillent souvent. Ils peuvent être classés ruraux tout en dépendant fortement de la ville.