L’essentiel
L’eau est une ressource vitale, mais l’eau douce ne représente qu’environ 2,5 % de l’eau de la planète. Elle est très mal répartie : en 2024, 2,1 milliards de personnes n’ont pas accès à une eau potable gérée de façon sûre. L’agriculture en prélève environ 70 %, et son partage crée des tensions.
Une ressource abondante, mais peu utilisable
La Terre est la planète bleue, mais la ressource en eau utilisable est rare. Environ 97,5 % de l’eau est salée. Les 2,5 % d’eau douce sont en grande partie gelés dans les glaciers ou enfouis très profondément. Seule une toute petite part, celle des lacs, des rivières et des nappes accessibles, peut être facilement utilisée.
L’eau est une ressource renouvelable grâce à son cycle : elle s’évapore, retombe en pluie et s’écoule. Mais si on en prélève plus que ce qui se renouvelle, ou si on la pollue, elle manque.
Une répartition très inégale
Le Brésil, la Russie ou le Canada disposent de ressources abondantes. À l’inverse, le Moyen-Orient, l’Afrique du Nord ou le Sahel en manquent. L’accès à l’eau dépend aussi de la richesse : il faut des barrages, des canalisations et des usines de traitement.
On parle de stress hydrique quand la demande en eau dépasse ce qui est disponible, ou quand sa mauvaise qualité en limite l’usage.
- 2,1 milliards de personnes n’ont pas accès à une eau potable gérée de façon sûre en 2024 (OMS et Unicef).
- 106 millions boivent directement de l’eau de surface non traitée, celle des rivières ou des lacs.
- Environ la moitié de l’humanité connaît une grave pénurie d’eau au moins une partie de l’année (ONU).
À quoi sert l’eau ?
La demande augmente avec la population, les villes et l’irrigation. La mer d’Aral, en Asie centrale, montre ce que peut produire la surexploitation. Depuis les années 1960, les fleuves qui l’alimentent sont détournés pour irriguer le coton : la mer a perdu l’essentiel de sa surface.
| Usage | Part des prélèvements mondiaux | Exemples |
|---|---|---|
| Agriculture | Environ 70 % | Irrigation du riz, du coton, du maïs |
| Industrie et énergie | Environ 20 % | Refroidissement des centrales, usines |
| Usages domestiques | Environ 10 % | Boisson, cuisine, hygiène |
L’eau, source de tensions
Quand un fleuve traverse plusieurs pays, celui qui est en amont peut retenir l’eau de ceux en aval. Sur le Nil, l’Éthiopie a inauguré en septembre 2025 le Grand barrage de la Renaissance, malgré l’inquiétude de l’Égypte, très dépendante du fleuve. Sur le Tigre et l’Euphrate, les barrages turcs inquiètent la Syrie et l’Irak.
À l’échelle locale aussi, les usages s’affrontent : agriculteurs, habitants, industriels, touristes. Les conflits restent toutefois rarement des guerres ouvertes : l’eau pousse aussi les États à coopérer et à signer des accords.
Comment ménager la ressource en eau ?
En 2010, l’ONU a reconnu l’accès à l’eau potable et à l’assainissement comme un droit humain. En France, l’eau du robinet est contrôlée, mais les sécheresses obligent de plus en plus à restreindre certains usages en été, et à Mayotte, de graves pénuries ont frappé les habitants en 2023.
| Solution | Principe | Limite |
|---|---|---|
| Goutte-à-goutte | Apporter l’eau au pied de la plante | Coûteux pour les petits paysans |
| Barrages | Stocker l’eau et produire de l’électricité | Déplacent des populations, changent les milieux |
| Dessalement | Rendre l’eau de mer potable, comme en Arabie saoudite ou en Israël | Consomme beaucoup d’énergie |
| Recyclage | Réutiliser les eaux usées après traitement | Exige des installations modernes |
| Économies | Réparer les fuites, moins gaspiller | Suppose de changer les habitudes |
Les erreurs à éviter
La Terre a tellement d’eau qu’elle ne peut pas en manquer. Seule une toute petite part de l’eau est douce et accessible.
Environ 97,5 % de l’eau est salée, et l’eau douce est surtout gelée ou profonde.
Ce sont les ménages qui consomment le plus d’eau. C’est l’agriculture, avec environ 70 % des prélèvements mondiaux.
L’irrigation demande beaucoup plus d’eau que les usages domestiques.
Le manque d’eau dépend seulement du climat. Il dépend aussi de la richesse et des équipements.
Un pays riche et sec comme Israël ou les Émirats arabes unis peut dessaler ou recycler son eau.
Exercices corrigés
1. Quelle part de l’eau sur Terre est de l’eau douce ?
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Environ 2,5 %. Le reste, soit 97,5 %, est salé.
2. Quelle activité prélève le plus d’eau dans le monde ?
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L’agriculture. L’agriculture représente environ 70 % des prélèvements.
3. Qu’est-ce que le stress hydrique ?
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Une demande en eau supérieure à la quantité disponible. Il touche notamment le Moyen-Orient et l’Afrique du Nord.
4. Quelle solution consiste à rendre l’eau de mer potable ?
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Le dessalement. Elle consomme beaucoup d’énergie, ce qui la réserve surtout aux pays riches.
5. Pourquoi la mer d’Aral a-t-elle fortement rétréci ?
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Parce que ses fleuves ont été détournés pour irriguer le coton. C’est un exemple de surexploitation de la ressource.
6. Pourquoi le barrage de la Renaissance inquiète-t-il l’Égypte ?
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L’Égypte, en aval, dépend du Nil, dont l’Éthiopie contrôle en amont le principal affluent. Le pays d’amont peut agir sur le débit reçu par les pays d’aval.
Questions fréquentes
Pourquoi l’eau est-elle une ressource à ménager ?
Parce qu’elle est vitale, limitée là où on peut l’utiliser, inégalement répartie et de plus en plus demandée. Le changement climatique rend aussi sa disponibilité plus incertaine.
L’eau est-elle une ressource renouvelable ?
Oui, grâce au cycle de l’eau. Mais certaines nappes profondes se rechargent très lentement, et la pollution peut la rendre inutilisable.
Quels pays manquent le plus d’eau ?
Surtout les pays du Moyen-Orient et d’Afrique du Nord, comme l’Arabie saoudite, la Jordanie ou la Libye, ainsi qu’une partie de l’Asie du Sud.