L’essentiel
Les périodes historiques sont les grandes tranches qui découpent le passé : Préhistoire, Antiquité, Moyen Âge, époque moderne et époque contemporaine. L’histoire commence avec l’écriture, vers 3300 av. J.-C. Les dates repères sont 476, 1492 et 1789. Ce découpage, ou périodisation, est un outil construit par les historiens.
La frise des périodes historiques
Quatre dates suffisent pour tout situer : vers -3300, 476, 1492, 1789.
| Période | Début | Fin | Événement de bascule |
|---|---|---|---|
| Préhistoire | Apparition des premiers humains | Vers 3300 av. J.-C. | Invention de l’écriture en Mésopotamie |
| Antiquité | Vers 3300 av. J.-C. | 476 | Chute de l’Empire romain d’Occident |
| Moyen Âge | 476 | 1492 | Christophe Colomb atteint les Caraïbes |
| Époque moderne | 1492 | 1789 | Début de la Révolution française |
| Époque contemporaine | 1789 | Aujourd’hui | Période en cours |
La périodisation en histoire
La périodisation consiste à découper le temps en périodes pour le rendre compréhensible. Les périodes historiques ne sont pas des faits naturels : personne, en 476, ne s’est dit qu’il quittait l’Antiquité.
Le découpage en quatre périodes après la Préhistoire est une tradition française. L’expression « Moyen Âge » a été forgée par les humanistes pour désigner un âge intermédiaire entre l’Antiquité et leur époque, sans grande estime pour lui.
Pourquoi ces dates ?
- Vers 3300 av. J.-C. : à Uruk, les premières écritures permettent de conserver des traces. L’histoire au sens strict commence.
- 476 : le dernier empereur romain d’Occident, Romulus Augustule, est déposé.
- 1453 ou 1492 : pour marquer la fin du Moyen Âge, on retient la prise de Constantinople par les Ottomans ou le premier voyage de Colomb.
- 1789 : la Révolution française met fin à l’Ancien Régime.
Astuce : Les manuels n’utilisent pas tous la même date pour la fin du Moyen Âge. 1453 et 1492 sont toutes deux admises : cite celle de ton cours.
Comment calculer un siècle ?
Pour une année, prends les centaines et ajoute 1 : 1515 → 15 + 1 = XVIe siècle. Si l’année se termine par 00, n’ajoute rien : 1900 → XIXe siècle.
| Année | Siècle | Pourquoi |
|---|---|---|
| 476 | Ve siècle | 4 + 1 = 5 |
| 800 | VIIIe siècle | L’année se termine par 00 |
| 1789 | XVIIIe siècle | 17 + 1 = 18 |
| 2026 | XXIe siècle | 20 + 1 = 21 |
- Le XVe siècle va de 1401 à 1500.
- Le XXe siècle va de 1901 à 2000.
Les limites du découpage
Cette périodisation est européenne. Elle ne convient pas à l’histoire de la Chine, de l’Afrique ou de l’Amérique, où 476 ne signifie rien. L’écriture n’apparaît pas non plus partout en même temps.
Les historiens discutent aussi les ruptures. Jacques Le Goff défendait l’idée d’un long Moyen Âge, prolongé jusqu’au XVIIIe siècle. Les périodes sont donc un repère utile, à manier avec prudence.
Les erreurs à éviter
L’époque moderne, c’est aujourd’hui. L’époque moderne va de 1492 à 1789.
En histoire, « moderne » a un sens précis. La période actuelle s’appelle l’époque contemporaine.
1515 est au XVe siècle. 1515 est au XVIe siècle.
Le premier siècle va de l’an 1 à l’an 100 : il faut ajouter 1 au nombre de centaines.
La Préhistoire est finie partout en -3300. Elle se termine à des dates différentes selon les régions.
La date renvoie à la Mésopotamie. La Gaule entre dans l’histoire bien plus tard.
Exercices corrigés
1. Quel événement marque la fin de la Préhistoire ?
Voir la correction
L’invention de l’écriture. L’écriture apparaît en Mésopotamie vers 3300 av. J.-C.
2. Quelle période vient juste après l’Antiquité ?
Voir la correction
Le Moyen Âge. Le Moyen Âge commence en 476.
3. À quelle période appartient la bataille de Marignan (1515) ?
Voir la correction
L’époque moderne. L’époque moderne va de 1492 à 1789.
4. En quel siècle se situe l’an 1789 ?
Voir la correction
XVIIIe siècle. 17 + 1 = 18, soit le XVIIIe siècle.
5. En quel siècle se situe l’an 1900 ?
Voir la correction
XIXe siècle. Une année qui se termine par 00 est la dernière de son siècle.
6. Quelle limite de la périodisation classique est exacte ?
Voir la correction
Elle repose sur l’histoire de l’Europe. Ces coupures n’ont pas de sens pour l’histoire d’autres régions du monde.
Questions fréquentes
Quelles sont les 4 grandes périodes de l’histoire ?
L’Antiquité, le Moyen Âge, l’époque moderne et l’époque contemporaine. La Préhistoire les précède.
Quelle est la différence entre Préhistoire et histoire ?
L’histoire commence avec les premiers écrits. Avant, on étudie les sociétés grâce à l’archéologie.
Dans quelle période vit-on aujourd’hui ?
Dans l’époque contemporaine, commencée en 1789.