L’essentiel
Un micro-organisme est un organisme trop petit pour être vu à l’œil nu : il s’observe au microscope. Les principaux sont les bactéries, les champignons microscopiques et les protozoaires. Les virus sont étudiés avec eux, même s’ils ne sont pas des cellules. La plupart sont inoffensifs ou utiles, une minorité est pathogène.
Qu’est-ce qu’un micro-organisme ?
Un micro-organisme, ou microbe, se mesure en micromètres ou en nanomètres. Ce mot ne désigne pas une famille d’êtres vivants : il regroupe des organismes très différents, réunis par leur petite taille.
Les bactéries, les levures et les protozoaires sont formés d’une seule cellule. Les moisissures forment des filaments. Les virus, eux, n’ont pas de cellule : ils ne peuvent se multiplier qu’en utilisant une cellule hôte.
1 mm = 1 000 µm et 1 µm = 1 000 nm. Une bactérie est donc environ mille fois plus petite qu’un millimètre, et un virus de 100 nm est dix fois plus petit qu’une bactérie de 1 µm.
| Type | Taille | Organisation | Exemples |
|---|---|---|---|
| Bactérie | Environ 1 µm | Cellule sans noyau | Lactobacille, bacille de la tuberculose |
| Levure | Environ 5 à 10 µm | Champignon d’une seule cellule, avec noyau | Levure de boulanger |
| Moisissure | Filaments de quelques µm de large | Champignon filamenteux | Penicillium |
| Protozoaire | De quelques µm à 0,3 mm | Cellule avec noyau | Paramécie, Plasmodium |
| Virus | Environ 20 à 300 nm | Pas de cellule : du matériel génétique dans une enveloppe de protéines | Virus de la grippe, VIH |
Le microbiote : des micro-organismes dans ton corps
Les micro-organismes vivent partout : dans le sol, l’eau, l’air, sur ta peau et dans ton intestin. L’ensemble de ceux qui vivent dans un milieu donné forme un microbiote.
Une estimation publiée en 2016 compte environ 3,8 × 10¹³ bactéries pour 3,0 × 10¹³ cellules humaines chez un homme de 70 kg. Il y a donc à peu près autant de bactéries que de cellules, et presque toutes vivent dans le côlon. Le microbiote intestinal participe à la digestion des fibres et occupe la place que pourraient prendre des bactéries dangereuses.
Les micro-organismes utiles
- En cuisine : des bactéries transforment le lait en yaourt, des levures font lever le pain et fermenter le vin.
- Dans le sol : bactéries et champignons décomposent la matière organique morte et recyclent les éléments minéraux.
- Pour les plantes : certaines bactéries vivent dans les racines des légumineuses et leur fournissent de l’azote.
- En médecine : la pénicilline, premier antibiotique découvert, vient d’une moisissure, le Penicillium.
Les micro-organismes pathogènes
Un micro-organisme pathogène provoque une maladie. La contamination est son entrée dans l’organisme. L’infection est sa multiplication dans le corps.
| Maladie | Agent pathogène | Transmission |
|---|---|---|
| Grippe | Virus | Gouttelettes, mains |
| Tuberculose | Bactérie | Air expiré par un malade |
| Tétanos | Bactérie | Plaie souillée |
| Paludisme | Protozoaire (Plasmodium) | Piqûre de moustique anophèle |
| Mycose du pied | Champignon | Contact avec un sol humide contaminé |
- Dans de bonnes conditions, certaines bactéries se divisent en deux toutes les 20 minutes. Une seule bactérie en donne 2⁹ = 512 au bout de 3 heures, soit 9 divisions.
Comment se protéger
Les antibiotiques agissent sur les bactéries, jamais sur les virus. Le vaccin prépare le système immunitaire avant le contact avec le microbe.
- Éviter la contamination : lavage des mains, stérilisation du matériel (asepsie), désinfection des plaies (antisepsie).
- Préparer ses défenses : la vaccination provoque la production de cellules mémoire.
- Soigner une infection bactérienne : un antibiotique, seulement sur prescription, car un usage excessif sélectionne des bactéries résistantes.
Astuce : Pour retenir : antibiotique, le mot veut dire « contre la vie ». Il vise des bactéries vivantes, et un virus n’a pas la machinerie qu’il attaque.
Qui a découvert les micro-organismes ?
- Années 1670 : Antoni van Leeuwenhoek observe de minuscules « animalcules » avec des microscopes de sa fabrication.
- Années 1860 : Louis Pasteur montre que les microbes viennent de l’air et ne naissent pas spontanément.
- 1928 : Alexander Fleming remarque qu’une moisissure empêche des bactéries de se développer, ce qui mène à la pénicilline.
Les erreurs à éviter
Tous les microbes sont dangereux. La plupart sont inoffensifs ou utiles.
Seule une minorité est pathogène. Sans micro-organismes, il n’y aurait ni yaourt, ni décomposition, ni microbiote.
Un antibiotique soigne la grippe. La grippe est due à un virus : l’antibiotique est sans effet sur elle.
Les antibiotiques visent des structures propres aux bactéries, que les virus n’ont pas.
Un virus est une toute petite bactérie. Un virus n’est pas une cellule.
Une bactérie est une cellule capable de se reproduire seule. Un virus a besoin d’une cellule hôte.
Exercices corrigés
1. Lequel de ces micro-organismes n’est pas une cellule ?
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Le virus. Le virus est formé de matériel génétique dans une enveloppe de protéines. Il n’a pas de cellule.
2. Quel micro-organisme fait lever la pâte à pain ?
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Une levure. La levure de boulanger produit du dioxyde de carbone, qui fait gonfler la pâte.
3. Quelle maladie peut être soignée par un antibiotique ?
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La tuberculose. La tuberculose est due à une bactérie. Les trois autres maladies sont dues à des virus.
4. Combien de virus de 100 nm faut-il aligner pour atteindre 1 µm ?
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10. 1 µm = 1 000 nm, et 1 000 ÷ 100 = 10.
5. Une bactérie se divise toutes les 20 minutes. Combien en obtient-on à partir d’une seule au bout de 2 heures ?
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64. 2 heures font 120 minutes, soit 6 divisions. 2⁶ = 64 bactéries.
6. Un patient reçoit un microbe par une piqûre de moustique, puis ce microbe se multiplie dans son sang. Quel mot désigne la seconde étape ?
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L’infection. La contamination est l’entrée du microbe. L’infection est sa multiplication dans l’organisme.
Questions fréquentes
Quels sont les 4 types de micro-organismes ?
On distingue souvent les bactéries, les champignons microscopiques, les protozoaires et les virus. Ces derniers ne sont pas des cellules, mais ils sont étudiés avec les autres.
Quelle est la différence entre une bactérie et un virus ?
Une bactérie est une cellule vivante d’environ 1 µm, capable de se multiplier seule. Un virus est bien plus petit, n’est pas une cellule et se multiplie seulement à l’intérieur d’une cellule hôte.
Qu’est-ce qu’un micro-organisme pathogène ?
C’est un micro-organisme capable de provoquer une maladie, comme le bacille de la tuberculose ou le virus de la grippe.
Peut-on vivre sans micro-organismes ?
Non. Ils recyclent la matière dans les sols, et le microbiote intestinal participe à la digestion et à la protection contre certains microbes.