L’essentiel
La terminaison de l’imparfait est la même pour tous les verbes : -ais, -ais, -ait, -ions, -iez, -aient. On l’ajoute au radical de « nous » au présent : nous finissons → je finissais. L’imparfait sert à décrire le passé et à raconter une habitude ou une action en cours.
Terminaison de l’imparfait : le tableau par groupe
La terminaison de l’imparfait ne dépend pas du groupe : les trois groupes se conjuguent de la même façon, sans aucune exception. Seul le radical change d’un verbe à l’autre.
| Personne | Terminaison | 1er groupe (chanter) | 2e groupe (finir) | 3e groupe (prendre) |
|---|---|---|---|---|
| je | -ais | chantais | finissais | prenais |
| tu | -ais | chantais | finissais | prenais |
| il, elle | -ait | chantait | finissait | prenait |
| nous | -ions | chantions | finissions | prenions |
| vous | -iez | chantiez | finissiez | preniez |
| ils, elles | -aient | chantaient | finissaient | prenaient |
Comment former l’imparfait
Prends le verbe à la 1re personne du pluriel du présent, enlève -ons et ajoute la terminaison. Une seule exception : être, qui donne j’étais.
- Nous parlons → parl- → je parlais.
- Nous grandissons → grandiss- → tu grandissais.
- Nous faisons → fais- → il faisait.
- Nous buvons → buv- → elles buvaient.
Être et avoir à l’imparfait
Être est le seul verbe dont le radical ne vient pas de « nous sommes ». Avoir suit la règle : nous avons → j’avais.
| Personne | Être | Avoir |
|---|---|---|
| je | j’étais | j’avais |
| tu | tu étais | tu avais |
| il, elle | il était | il avait |
| nous | nous étions | nous avions |
| vous | vous étiez | vous aviez |
| ils, elles | ils étaient | ils avaient |
Les verbes irréguliers à l’imparfait
À ce temps, les verbes irréguliers ne le sont presque plus : il suffit de connaître leur forme avec « nous » au présent.
| Verbe | Présent avec nous | Imparfait |
|---|---|---|
| aller | nous allons | j’allais, nous allions |
| faire | nous faisons | je faisais, nous faisions |
| dire | nous disons | je disais, nous disions |
| venir | nous venons | je venais, nous venions |
| voir | nous voyons | je voyais, nous voyions |
| pouvoir | nous pouvons | je pouvais, nous pouvions |
| vouloir | nous voulons | je voulais, nous voulions |
| savoir | nous savons | je savais, nous savions |
| devoir | nous devons | je devais, nous devions |
La valeur de l’imparfait
- La description : l’imparfait pose le décor d’un récit. Le ciel était gris et la mer grondait.
- L’habitude : Chaque été, nous allions chez ma tante.
- L’action en cours : Je lisais quand le téléphone a sonné.
- L’hypothèse après « si » : Si j’avais le temps, je t’aiderais.
- La politesse : Je voulais vous demander un conseil.
Les pièges de l’imparfait
- Verbes en -ier : deux i de suite avec nous et vous. Nous criions, vous étudiiez. Sans le second i, c’est le présent.
- Verbes en -yer, -iller, -gner : le i de la terminaison reste, même s’il s’entend à peine. Nous envoyions, vous payiez, nous travaillions, vous gagniez. Même chose pour voir : nous voyions.
- Verbes en -cer et -ger : cédille ou e devant a, mais pas devant i. Je commençais, nous commencions. Je mangeais, nous mangions.
- Imparfait ou plus-que-parfait : l’imparfait se déroule en même temps que l’action passée, le plus-que-parfait avant elle. Il dormait quand je suis entré. Il avait dormi avant mon arrivée.
Astuce : Tu hésites entre je chantais (imparfait) et je chantai (passé simple) ? Remplace « je » par « il » : il chantait ou il chanta. Tu entends aussitôt le bon temps.
Les erreurs à éviter
Je mangait Je mangeais
Avec « je », la terminaison est -ais, jamais -ait. Le e après le g garde le son doux devant a.
Ils jouait Ils jouaient
Au pluriel, la terminaison est -aient. Elle se prononce comme -ait, seul le sujet permet de choisir.
Hier, nous crions fort Hier, nous criions fort
Le radical cri- garde son i et la terminaison -ions apporte le sien.
Exercices corrigés
1. Quand j’étais petit, je … souvent au square. (aller)
Voir la correction
allais. Avec « je », la terminaison est -ais, et il s’agit d’une habitude passée.
2. Mes cousins … près de la mer. (habiter, imparfait)
Voir la correction
habitaient. Le sujet est pluriel : la terminaison est -aient.
3. Tu … toujours tes légumes en premier. (manger, imparfait)
Voir la correction
mangeais. Avec « tu », on écrit -ais, et le e reste après le g devant a.
4. Autrefois, nous … notre pain nous-mêmes. (faire)
Voir la correction
faisions. Radical fais- et terminaison -ions. « Autrefois » demande un temps du passé.
5. L’an dernier, vous … cette leçon en mai. (étudier)
Voir la correction
étudiiez. Le radical étudi- et la terminaison -iez donnent deux i.
6. Quelle est la valeur de l’imparfait dans « Si tu venais demain, je serais ravi » ?
Voir la correction
Hypothèse. Après « si », l’imparfait exprime une condition, ici tournée vers l’avenir.
Questions fréquentes
Quelle est la terminaison de l’imparfait avec nous ?
Avec nous, la terminaison est -ions : nous chantions, nous finissions, nous prenions.
Quelles sont les valeurs de l’imparfait ?
Il décrit un décor ou un personnage, exprime une habitude ou une action en cours dans le passé. Il sert aussi à exprimer une hypothèse après « si » et à atténuer une demande.
Qu’est-ce que l’imparfait du subjonctif ?
C’est un autre temps, d’un autre mode : que je chantasse, qu’il fût. Il ne s’emploie plus guère qu’à l’écrit soutenu et se forme à partir du passé simple.