L’essentiel
Le passé simple raconte une action passée, brève et terminée, surtout à l’écrit. Ses terminaisons sont -ai, -as, -a, -âmes, -âtes, -èrent au 1er groupe, -is, -is, -it, -îmes, -îtes, -irent au 2e groupe, et -is, -us ou -ins au 3e groupe selon le verbe. Il fait avancer l’histoire, là où l’imparfait décrit.
Terminaison du passé simple : le tableau par groupe
Le passé simple a quatre séries de terminaisons. Le 1er groupe a la sienne, le 2e groupe aussi, et les verbes du 3e groupe se répartissent entre -is, -us et -ins.
| Personne | 1er groupe (chanter) | 2e groupe (finir) | 3e groupe en -is (prendre) | 3e groupe en -us (vouloir) | 3e groupe en -ins (venir) |
|---|---|---|---|---|---|
| je | chantai | finis | pris | voulus | vins |
| tu | chantas | finis | pris | voulus | vins |
| il, elle | chanta | finit | prit | voulut | vint |
| nous | chantâmes | finîmes | prîmes | voulûmes | vînmes |
| vous | chantâtes | finîtes | prîtes | voulûtes | vîntes |
| ils, elles | chantèrent | finirent | prirent | voulurent | vinrent |
Astuce : Avec nous et vous, le passé simple porte presque toujours un accent circonflexe : nous chantâmes, vous finîtes, nous voulûmes.
Comment conjuguer au passé simple
- 1er groupe : radical de l’infinitif et terminaisons en -a. Parler → il parla, ils parlèrent.
- Verbes en -ger et -cer : le e et la cédille restent devant a, mais disparaissent devant è. Il mangea, nous mangeâmes, ils mangèrent. Il commença, ils commencèrent.
- 2e groupe : radical de l’infinitif et terminaisons en -i. Réussir → je réussis, tu réussis, il réussit, nous réussîmes, vous réussîtes, ils réussirent.
- 3e groupe : le participe passé donne souvent la voyelle. Pris → il prit. Lu → il lut. Su → il sut. Mais il y a des exceptions : vu → il vit, fait → il fit.
Être et avoir au passé simple
Ces deux formes sont parmi les plus utiles : elles reviennent sans cesse dans les récits. Les deux verbes prennent les terminaisons en -us.
| Personne | Être | Avoir |
|---|---|---|
| je | je fus | j’eus |
| tu | tu fus | tu eus |
| il, elle | il fut | il eut |
| nous | nous fûmes | nous eûmes |
| vous | vous fûtes | vous eûtes |
| ils, elles | ils furent | ils eurent |
Les verbes irréguliers au passé simple
Au 3e groupe, chaque verbe suit l’une des séries. Il vaut mieux apprendre la 3e personne du singulier, la plus employée.
| Série | Verbes à connaître |
|---|---|
| En -is | faire (il fit), dire (il dit), prendre (il prit), mettre (il mit), voir (il vit), écrire (il écrivit), conduire (il conduisit), ouvrir (il ouvrit), naître (il naquit), répondre (il répondit), attendre (il attendit) |
| En -us | pouvoir (il put), vouloir (il voulut), savoir (il sut), devoir (il dut), courir (il courut), lire (il lut), boire (il but), croire (il crut), vivre (il vécut), mourir (il mourut), recevoir (il reçut), connaître (il connut) |
| En -ins | venir (il vint), tenir (il tint) et leurs composés : devenir (il devint), revenir (il revint), obtenir (il obtint) |
| Comme le 1er groupe | aller (j’allai, il alla, nous allâmes, ils allèrent) |
Les valeurs du passé simple
- Une action brève et terminée : La porte claqua.
- Une suite d’actions : Il se leva, prit son manteau et sortit.
- Le premier plan du récit : il porte les événements qui font avancer l’histoire. Soudain, un cri retentit.
- Une action longue mais limitée : Il régna vingt ans.
Astuce : Le passé simple appartient à l’écrit : romans, contes, récits historiques. À l’oral, on emploie le passé composé.
Passé simple ou imparfait ?
Le passé simple fait avancer l’action. L’imparfait décrit le décor ou ce qui dure en arrière-plan.
| Imparfait | Passé simple |
|---|---|
| Décor, description | Événement |
| Action en cours ou habituelle | Action achevée, à un moment précis |
| Chaque jour, longtemps, souvent | Soudain, tout à coup, ce jour-là |
| Il dormait profondément… | … quand l’orage éclata. |
Astuce : Je chantai ou je chantais ? Remplace « je » par « il » : il chanta (passé simple), il chantait (imparfait). Au 2e groupe, « il finit » peut être un présent ou un passé simple : seul le contexte tranche.
Les erreurs à éviter
Il prena son sac Il prit son sac
Prendre appartient au 3e groupe : il suit la série en -is, pas les terminaisons du 1er groupe.
Ils chantairent Ils chantèrent
Au 1er groupe, la 3e personne du pluriel se termine par -èrent.
Il voya la mer Il vit la mer
Voir suit la série en -is : je vis, il vit, ils virent.
Je fut surpris Je fus surpris
Avec « je », le passé simple du verbe être se termine par -s. Le t est réservé à il et elle.
Exercices corrigés
1. Soudain, le chat … sur la table. (sauter)
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sauta. Au 1er groupe, la 3e personne du singulier se termine par -a.
2. Les soldats … à l’aube. (partir, passé simple)
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partirent. Partir est du 3e groupe et suit la série en -is. Le sujet pluriel donne -irent.
3. Il … sa veste et sortit. (prendre)
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prit. À la 3e personne du singulier, la série en -is se termine par -it.
4. Nous … la nouvelle avec joie. (recevoir, passé simple)
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reçûmes. Recevoir suit la série en -us, et nous porte un accent circonflexe.
5. Elle … le vieux château et s’arrêta. (voir)
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vit. Le passé simple de voir est il vit, elle vit.
6. Le vieil homme … quand la sonnette retentit. (dormir)
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dormait. L’action est déjà en cours quand l’événement survient : c’est l’arrière-plan, à l’imparfait.
Questions fréquentes
Quelle est la terminaison du passé simple au 1er groupe ?
Les verbes du 1er groupe prennent -ai, -as, -a, -âmes, -âtes, -èrent : je chantai, tu chantas, il chanta, nous chantâmes, vous chantâtes, ils chantèrent.
Quelle est la terminaison du passé simple au 2e groupe ?
Les verbes du 2e groupe prennent -is, -is, -it, -îmes, -îtes, -irent : je finis, tu finis, il finit, nous finîmes, vous finîtes, ils finirent.
Quelle est la valeur du passé simple ?
Il exprime une action passée, achevée et située à un moment précis. Dans un récit, il porte les événements principaux, au premier plan.
Emploie-t-on encore le passé simple ?
Oui, à l’écrit : romans, contes et récits historiques. À l’oral, le passé composé l’a remplacé presque partout.