L’essentiel
La valeur des temps désigne ce qu’un temps exprime réellement dans une phrase. Le présent peut ainsi raconter le passé (présent de narration) ou énoncer une vérité générale. Dans un récit, le passé simple porte les actions principales, l’imparfait le décor, et le plus-que-parfait ce qui s’est passé avant.
Les valeurs du présent
La valeur des temps ne se confond pas avec la date. Un verbe au présent ne parle pas toujours de maintenant : il faut lire la phrase entière pour savoir ce qu’il exprime. Le présent est le temps qui a le plus de valeurs.
| Valeur | Ce qu’elle exprime | Exemple |
|---|---|---|
| Présent d’énonciation | Ce qui se passe au moment où l’on parle | Je t’écris depuis la gare. |
| Présent de vérité générale | Un fait vrai en tout temps : lois, définitions, proverbes | La Terre tourne autour du Soleil. |
| Présent d’habitude | Une action répétée | Je me lève à sept heures. |
| Présent de narration | Un récit passé raconté au présent | En 1789, le peuple de Paris prend la Bastille. |
| Futur proche | Un fait à venir, présenté comme sûr | Je pars demain. |
| Passé récent | Un fait qui vient d’avoir lieu | Il sort à l’instant. |
Le présent de narration : exemple et effet
Le présent de narration s’insère dans un récit au passé ou le remplace tout entier. Il rend l’action plus vivante : le lecteur a l’impression d’y assister.
- Il marchait dans la rue. Soudain, une voiture déboule et freine devant lui.
- La nuit tombait sur le camp. Tout à coup, une sentinelle crie, les hommes courent aux armes.
Astuce : Pour le reconnaître, mets le verbe au passé simple. Si le récit reste cohérent (une voiture déboula), c’est un présent de narration.
Les valeurs des temps du récit
Dans un récit, chaque temps a son rôle. Ensemble, ils organisent ce qui est au premier plan, ce qui est à l’arrière-plan et l’ordre des événements.
| Temps | Valeur | Exemple |
|---|---|---|
| Passé simple | Premier plan : actions brèves ou successives | Il ouvrit la porte et entra. |
| Imparfait | Arrière-plan : description, habitude, action en cours | La pluie tombait sur la ville. |
| Plus-que-parfait | Antériorité : ce qui s’est passé avant | Il avait oublié ses clés. |
| Conditionnel présent | Futur dans le passé | Elle savait qu’il reviendrait. |
| Passé composé | Récit moderne ou oral, fait passé lié au présent | Je suis arrivé hier. |
Les valeurs du futur et du conditionnel
| Temps | Valeur | Exemple |
|---|---|---|
| Futur | Fait à venir | Nous partirons à l’aube. |
| Futur | Ordre | Tu feras tes devoirs avant le dîner. |
| Futur | Promesse | Je te rendrai ce livre. |
| Conditionnel | Fait soumis à une condition | Si je pouvais, je viendrais. |
| Conditionnel | Politesse | Je voudrais un renseignement. |
| Conditionnel | Information non vérifiée | Le suspect aurait pris la fuite. |
| Conditionnel | Souhait | J’aimerais apprendre le piano. |
Les valeurs des temps composés
Chaque temps simple a son temps composé. Celui-ci présente une action comme accomplie, ou antérieure à l’action du temps simple correspondant.
| Temps simple | Temps composé | Exemple |
|---|---|---|
| Présent | Passé composé | Quand il a mangé, il fait la sieste. |
| Imparfait | Plus-que-parfait | Quand il avait mangé, il faisait la sieste. |
| Passé simple | Passé antérieur | Dès qu’il eut mangé, il fit la sieste. |
| Futur | Futur antérieur | Quand il aura mangé, il fera la sieste. |
| Conditionnel présent | Conditionnel passé | S’il avait mangé plus tôt, il aurait fait la sieste. |
Comment identifier la valeur d’un temps
- Identifie le temps du verbe : présent, imparfait, passé simple…
- Cherche les indices autour : chaque jour (habitude), soudain (action brève), toujours (vérité générale), si (hypothèse).
- Teste la phrase : est-elle vraie en tout temps ? Peut-on passer le verbe au passé simple ?
- Rédige une réponse complète : nomme le temps, sa valeur et son effet.
Astuce : Une réponse complète ressemble à ceci : « Le verbe est au présent de narration, ce qui rend la scène plus vivante. » Ce modèle convient aussi au brevet.
Les erreurs à éviter
Un verbe au présent parle toujours de maintenant Le présent peut aussi exprimer le passé, le futur ou une vérité générale
Le temps grammatical et le moment réel sont deux choses différentes.
L’imparfait exprime une action brève L’imparfait exprime une action en cours, une habitude ou une description
L’action brève est le rôle du passé simple. L’imparfait ne fixe ni le début ni la fin de l’action.
Tout verbe au présent dans un récit est un présent de narration Un proverbe ou une vérité générale au milieu d’un récit garde sa valeur de vérité générale
Dans « Il se tut, car la nuit porte conseil », le second verbe n’appartient pas à l’histoire.
Exercices corrigés
1. Quelle est la valeur du présent dans « Deux et deux font quatre » ?
Voir la correction
Présent de vérité générale. Le fait est vrai en tout temps.
2. Quelle est la valeur de l’imparfait dans « Tous les samedis, nous allions au marché » ?
Voir la correction
Habitude. « Tous les samedis » indique une action répétée.
3. Quelle est la valeur du passé simple dans « Le vent tomba d’un coup » ?
Voir la correction
Action de premier plan. L’action est brève et fait avancer le récit.
4. Quelle est la valeur du présent dans « Hier soir, je rentre chez moi et je tombe sur un renard » ?
Voir la correction
Présent de narration. « Hier soir » situe les faits dans le passé : le présent rend le récit vivant.
5. Quelle est la valeur du conditionnel dans « Il a dit qu’il rentrerait tard » ?
Voir la correction
Futur dans le passé. Le conditionnel exprime ici un avenir vu depuis un moment passé.
6. Dans « Elle relut la lettre qu’il lui avait envoyée », quelle est la valeur du plus-que-parfait ?
Voir la correction
Action antérieure. L’envoi a eu lieu avant la lecture.
Questions fréquentes
Quelles sont les valeurs du présent ?
Le présent peut être d’énonciation, de vérité générale, d’habitude ou de narration. Il peut aussi exprimer un futur proche ou un passé récent.
Qu’est-ce que le présent de narration ?
C’est un présent employé pour raconter des faits passés, afin de les rendre plus vivants. Exemple : la nuit tombait quand, soudain, la porte s’ouvre.
Qu’est-ce que le présent de vérité générale ?
C’est un présent qui énonce un fait vrai en tout temps : une loi scientifique, une définition, un proverbe. Exemple : l’eau bout à 100 °C sous la pression atmosphérique normale.
Quelles sont les valeurs des temps de l’indicatif ?
Chaque temps en a plusieurs : le présent est le plus riche, l’imparfait décrit, le passé simple fait avancer le récit, le futur annonce, et les temps composés marquent l’antériorité.