L’essentiel
La colonisation est la conquête et la domination d’un territoire et de ses habitants par un État étranger. Au XIXe siècle, les puissances européennes se partagent l’Afrique et une grande partie de l’Asie, par la force. Les sociétés coloniales reposent sur l’inégalité légale, le racisme et le travail forcé.
La colonisation : définition et vocabulaire
La colonisation européenne ne commence pas au XIXe siècle : elle date de l’époque des grandes découvertes. Mais entre 1830 et 1914, elle change d’échelle. En 1914, en Afrique, seuls le Liberia et l’Éthiopie restent indépendants.
| Mot | Définition |
|---|---|
| Métropole | L’État colonisateur, en Europe |
| Colonie | Territoire dominé et administré par la métropole |
| Colonie de peuplement | Colonie où s’installent de nombreux Européens, comme l’Algérie |
| Protectorat | Territoire qui garde son souverain, mais dont le pays dominant contrôle l’essentiel, comme la Tunisie ou le Maroc |
| Impérialisme | Volonté d’un État d’étendre sa domination sur d’autres territoires |
| Indigène | Mot employé alors par les colonisateurs pour désigner les colonisés |
Pourquoi les Européens colonisent-ils au XIXe siècle ?
L’Europe a aussi les moyens de cette conquête : bateaux à vapeur, fusils modernes, médicaments contre le paludisme. Le 28 juillet 1885, à la Chambre des députés, Jules Ferry défend ouvertement l’idée d’un droit et d’un devoir des « races supérieures » sur les « races inférieures ». Georges Clemenceau lui répond quelques jours plus tard et conteste cette prétendue supériorité : le débat existe donc dès l’époque.
- Raisons économiques : les industries cherchent des matières premières à bas prix et de nouveaux débouchés.
- Raisons stratégiques : contrôler des routes maritimes et des ports, comme Suez ou Le Cap.
- Raisons nationalistes : une grande puissance doit avoir un empire. Après la défaite de 1870, la France y cherche une revanche de prestige.
- Raisons idéologiques : les colonisateurs se donnent une « mission civilisatrice », fondée sur l’idée raciste d’une supériorité des Européens. Des missionnaires veulent aussi diffuser le christianisme.
Chronologie de la colonisation et partage de l’Afrique
De novembre 1884 à février 1885, quatorze États, pour la plupart européens, se réunissent à Berlin. Aucun Africain n’y est invité. La conférence fixe les règles de la course aux territoires : pour revendiquer une côte, il faut l’occuper réellement et prévenir les autres. Contrairement à une idée répandue, elle ne trace pas elle-même les frontières de l’Afrique : ce sont des traités signés ensuite, souvent sans tenir compte des peuples.
À la veille de 1914, l’Empire britannique domine environ un quart de la population mondiale, de l’Inde à l’Afrique du Sud. L’Empire français couvre plus de 10 millions de km² et compte, selon les estimations, de 40 à 50 millions d’habitants, surtout en Afrique et en Indochine.
| Date | Événement |
|---|---|
| 1830 | La France prend Alger : début de la conquête de l’Algérie. |
| 1847 | Reddition de l’émir Abd el-Kader, chef de la résistance algérienne. |
| 1857-1858 | Révolte des cipayes. La Couronne britannique prend le contrôle direct de l’Inde. |
| 1881 | Protectorat français sur la Tunisie. Code de l’indigénat en Algérie. |
| 1884-1885 | Conférence de Berlin sur l’Afrique. |
| 1887 | Création de l’Union indochinoise. |
| 1896 | L’Éthiopie écrase l’armée italienne à Adoua. La France annexe Madagascar. |
| 1898 | Crise de Fachoda entre la France et le Royaume-Uni. Samory Touré est capturé. |
| 1904-1908 | Génocide des Herero et des Nama par l’Allemagne, dans l’actuelle Namibie. |
| 1908 | L’État indépendant du Congo, propriété de Léopold II, passe à la Belgique. |
| 1912 | Protectorat français sur le Maroc. |
Une conquête violente
La colonisation s’impose par la guerre. En Algérie, l’armée française pratique les razzias et détruit les récoltes. En juin 1845, dans le Dahra, des centaines d’Algériens réfugiés dans des grottes sont asphyxiés par les soldats : ce sont les enfumades. En 1899, la mission Voulet-Chanoine massacre et incendie des villages sur son passage, dans l’actuel Niger.
Au Congo, Léopold II impose la récolte du caoutchouc par la terreur : otages, villages brûlés, mains coupées. La population s’effondre, dans des proportions que les historiens estiment à plusieurs millions de morts. Dans l’actuelle Namibie, de 1904 à 1908, l’armée allemande extermine au moins 60 000 Herero et environ 10 000 Nama. L’Allemagne a reconnu ce génocide en 2021.
Les sociétés coloniales : inégalité et travail forcé
Le chantier du chemin de fer Congo-Océan (1921-1934), au Congo français, montre la suite de ce système : des dizaines de milliers d’Africains y sont envoyés de force, et les estimations vont de 15 000 à 30 000 morts.
Une société coloniale est inégalitaire par la loi : les colons sont citoyens, la plupart des colonisés sont des sujets, privés des droits politiques.
- Le Code de l’indigénat : instauré en Algérie en 1881, puis étendu à d’autres colonies, il permet de punir sans jugement. Il disparaît en 1946.
- La terre : en Algérie, de vastes terres sont confisquées au profit des colons.
- L’impôt et le travail forcé : les colonisés paient l’impôt et doivent des journées de travail gratuit. La France abolit l’esclavage en 1848, mais le travail forcé n’est interdit dans ses colonies qu’en 1946.
- L’école : elle ne touche qu’une petite minorité d’enfants colonisés.
Astuce : Au XIXe siècle, les Européens abolissent la traite et l’esclavage légal, puis invoquent cette lutte pour justifier leurs conquêtes. Le travail forcé prend ensuite le relais dans les colonies.
Les résistances à la colonisation
Les peuples colonisés ne subissent pas sans réagir. Abd el-Kader combat les Français en Algérie jusqu’en 1847, Samory Touré en Afrique de l’Ouest jusqu’en 1898, et le roi Béhanzin au Dahomey jusqu’en 1894. En Nouvelle-Calédonie, les Kanak se soulèvent en 1878. L’empereur éthiopien Ménélik II remporte la victoire d’Adoua en 1896, qui sauve l’indépendance de son pays.
Au XXe siècle, les colonisés retournent contre l’Europe ses propres principes de liberté. Après 1945, la décolonisation met fin à ces empires, parfois au prix de guerres, comme en Algérie.
Les erreurs à éviter
La colonisation a apporté des routes et des écoles, donc elle a profité aux colonisés. Ces équipements servaient d’abord l’économie coloniale, et l’école touchait une minorité.
Il faut les mesurer aux conquêtes meurtrières, à la perte de la terre, au travail forcé et à l’absence de droits politiques.
La conférence de Berlin a dessiné les frontières de l’Afrique. Elle a fixé les règles du partage. Les frontières viennent de traités ultérieurs.
Les frontières ont bien été tracées par les Européens, mais pas à ce moment-là.
Un protectorat est un pays indépendant. Il garde son souverain, mais il est contrôlé par la puissance dominante.
En Tunisie, le bey reste en place, et le résident général français décide de l’essentiel.
Exercices corrigés
1. Quelle ville la France prend-elle en 1830 ?
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Alger. C’est le début de la conquête de l’Algérie.
2. Quelle puissance possède le plus vaste empire en 1914 ?
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Le Royaume-Uni. L’Empire britannique domine environ un quart de la population mondiale.
3. Que décide la conférence de Berlin de 1884-1885 ?
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Les règles du partage de l’Afrique entre Européens. Aucun Africain n’y participe.
4. Quel pays africain reste indépendant grâce à sa victoire d’Adoua en 1896 ?
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L’Éthiopie. Ménélik II bat l’armée italienne. Le Liberia est l’autre pays africain indépendant en 1914.
5. Que permet le Code de l’indigénat ?
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Punir les colonisés sans jugement. Il crée un régime d’exception pour les sujets colonisés.
6. Quelle phrase décrit le mieux le lien entre abolition et colonisation ?
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L’esclavage légal disparaît en 1848, mais le travail forcé dure jusqu’en 1946. La fin de l’esclavage légal n’empêche pas d’autres formes de contrainte, comme le travail forcé.
Questions fréquentes
Quelles sont les causes de la colonisation ?
Les causes sont économiques (matières premières, débouchés), stratégiques (ports, routes maritimes), nationalistes (prestige) et idéologiques (la prétendue mission civilisatrice, fondée sur le racisme).
Quelle est la différence entre colonie et protectorat ?
Une colonie est administrée directement par la métropole. Un protectorat garde son souverain, mais la puissance dominante contrôle l’armée, la diplomatie et l’économie.
Quels territoires la France a-t-elle colonisés au XIXe siècle ?
Notamment l’Algérie, l’Afrique-Occidentale et l’Afrique-Équatoriale françaises, Madagascar, l’Indochine, ainsi que le protectorat de Tunisie, puis celui du Maroc en 1912.
Que s’est-il passé en Namibie entre 1904 et 1908 ?
L’armée allemande y a commis un génocide : au moins 60 000 Herero et environ 10 000 Nama ont été tués. L’Allemagne l’a reconnu en 2021.