L’essentiel
Napoléon Bonaparte est un général français, né en 1769 à Ajaccio et mort en 1821 à Sainte-Hélène. Il prend le pouvoir par un coup d’État en 1799, devient empereur en 1804 et domine l’Europe jusqu’à sa défaite de Waterloo en 1815. Il garde des acquis de la Révolution, comme le Code civil, mais supprime les libertés et rétablit l’esclavage.
Napoléon Bonaparte : la chronologie
Napoléon Bonaparte naît à Ajaccio le 15 août 1769, un an après le rattachement de la Corse à la France. Formé dans les écoles militaires du roi, il profite de la Révolution pour monter très vite : il est général à 24 ans, après le siège de Toulon en 1793.
| Date | Événement |
|---|---|
| 15 août 1769 | Naissance à Ajaccio. |
| 1796-1797 | Campagne d’Italie : le général devient célèbre. |
| 1798-1801 | Expédition d’Égypte. |
| 9 novembre 1799 | Coup d’État du 18 Brumaire : début du Consulat. |
| 1801 | Concordat avec le pape. |
| 20 mai 1802 | Loi qui maintient l’esclavage dans des colonies françaises. |
| 21 mars 1804 | Promulgation du Code civil. |
| 2 décembre 1804 | Sacre à Notre-Dame de Paris. |
| 21 octobre 1805 | Défaite navale de Trafalgar. |
| 2 décembre 1805 | Victoire d’Austerlitz. |
| 1806 | Début du Blocus continental. |
| 1812 | Campagne de Russie. |
| Avril 1814 | Abdication, exil à l’île d’Elbe. |
| Mars-juin 1815 | Les Cent-Jours. |
| 18 juin 1815 | Défaite de Waterloo, exil à Sainte-Hélène. |
| 5 mai 1821 | Mort à Sainte-Hélène. |
Du Consulat à l’Empire : le pouvoir d’un seul
Le 18 Brumaire, Bonaparte renverse le Directoire avec l’appui de l’armée. Il devient Premier consul, puis consul à vie en 1802. Le 2 décembre 1804, à Notre-Dame, il se couronne lui-même empereur des Français en présence du pape Pie VII. Un plébiscite a approuvé le changement de régime.
Le régime est autoritaire. La presse est censurée, la police surveille les opposants, et les assemblées n’ont presque plus de pouvoir. Une nouvelle noblesse d’Empire récompense les fidèles à partir de 1808.
Les « masses de granit » : ce qui reste de Napoléon
Napoléon réorganise durablement la France. Plusieurs de ses créations existent encore aujourd’hui.
Le Code civil garde des acquis de 1789 : égalité devant la loi, liberté individuelle, propriété. Il fait aussi de la femme mariée une mineure, soumise à son mari.
- Les préfets (1800) : nommés dans chaque département, ils appliquent les décisions de l’État.
- La Banque de France (1800) et le franc germinal (1803).
- Le Concordat (1801) : la paix avec l’Église, le catholicisme étant reconnu comme la religion de la majorité des Français.
- La Légion d’honneur (1802) : une décoration pour récompenser le mérite.
- Les lycées (1802) : ils forment les cadres de l’État.
- Le Code civil (1804) : il unifie le droit en France.
Napoléon et l’esclavage
La Convention avait aboli l’esclavage le 4 février 1794. Sous la pression des colons, Bonaparte revient sur cette décision. La loi du 20 mai 1802 maintient l’esclavage dans les colonies rendues par les Britanniques, comme la Martinique. Il est ensuite rétabli par la force en Guadeloupe et en Guyane, malgré une résistance acharnée : en mai 1802, Louis Delgrès et ses compagnons se font sauter à Matouba plutôt que de se rendre.
À Saint-Domingue, l’expédition envoyée par Bonaparte capture Toussaint Louverture, qui meurt au fort de Joux, dans le Doubs, en 1803. Mais l’armée française est vaincue, et Haïti proclame son indépendance en 1804. Il faut attendre 1848 pour l’abolition définitive.
Les guerres napoléoniennes et la chute
L’Europe des rois se coalise contre la France. Napoléon gagne de grandes batailles, comme Austerlitz en 1805, Iéna en 1806 ou Wagram en 1809. En 1811, l’Empire compte 130 départements. Il place ses frères sur des trônes et diffuse le Code civil. Ses conquêtes éveillent aussi le sentiment national des peuples occupés.
La flotte britannique, victorieuse à Trafalgar, reste maîtresse des mers. Pour ruiner le Royaume-Uni, Napoléon impose le Blocus continental en 1806. Il s’enlise en Espagne à partir de 1808. En 1812, il envahit la Russie : la Grande Armée, forte de près de 600 000 hommes, est anéantie par la retraite, le froid et la faim.
Vaincu à Leipzig en 1813, il abdique en 1814. Revenu de l’île d’Elbe pendant les Cent-Jours, il est définitivement battu à Waterloo le 18 juin 1815. Les Britanniques l’exilent à Sainte-Hélène, où il meurt. Ses cendres sont ramenées aux Invalides en 1840.
| Personnage | Rôle |
|---|---|
| Joséphine de Beauharnais | Première épouse, impératrice, répudiée en 1809 |
| Marie-Louise d’Autriche | Seconde épouse, mère du roi de Rome en 1811 |
| Talleyrand | Ministre des Relations extérieures |
| Toussaint Louverture | Chef de la révolution de Saint-Domingue |
| Wellington | Général britannique, vainqueur à Waterloo |
Les erreurs à éviter
Napoléon Bonaparte était tout petit. Il mesurait environ 1,68 m, une taille moyenne pour son époque.
La légende vient des caricatures britanniques et d’une confusion entre les unités de mesure.
Le pape a couronné Napoléon. Il se couronne lui-même, en présence du pape.
Le geste montre qu’il ne tient son pouvoir de personne d’autre.
Napoléon Ier et Napoléon III sont la même personne. Napoléon III est son neveu, Louis-Napoléon Bonaparte.
Le premier est empereur de 1804 à 1815, le second de 1852 à 1870.
Exercices corrigés
1. Où est né Napoléon Bonaparte ?
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À Ajaccio. Il naît à Ajaccio, en Corse, le 15 août 1769.
2. En quelle année Napoléon devient-il empereur ?
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1804. Il est sacré à Notre-Dame le 2 décembre 1804.
3. Quelle bataille marque sa défaite définitive ?
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Waterloo. Le 18 juin 1815. Trafalgar est une défaite navale de 1805, Austerlitz et Iéna sont des victoires.
4. Laquelle de ces créations date de Napoléon ?
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Les préfets. Les préfets sont créés en 1800. L’école obligatoire date de 1882.
5. Que vise le Blocus continental ?
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Ruiner le Royaume-Uni en fermant l’Europe à son commerce. Faute de pouvoir battre la flotte britannique, Napoléon s’attaque à son économie.
6. Laquelle de ces affirmations sur Napoléon et la Révolution est exacte ?
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Il garde l’égalité civile, mais supprime les libertés politiques et rétablit l’esclavage. Il consolide certains acquis de 1789 tout en gouvernant de manière autoritaire.
Questions fréquentes
Combien de temps a duré l’Empire de Napoléon ?
Le Premier Empire dure de 1804 à 1814, puis pendant les Cent-Jours de 1815. Bonaparte dirige la France depuis 1799.
De quoi est mort Napoléon ?
Il meurt à Sainte-Hélène le 5 mai 1821, très probablement d’un cancer de l’estomac. L’hypothèse d’un empoisonnement à l’arsenic n’est pas retenue par la plupart des spécialistes.
Où est enterré Napoléon ?
Aux Invalides, à Paris. Son corps est revenu de Sainte-Hélène en 1840.
Pourquoi Napoléon est-il contesté aujourd’hui ?
Parce que son héritage est double : il a bâti des institutions durables, mais il a rétabli l’esclavage, fait reculer les droits des femmes et mené des guerres très meurtrières.