L’essentiel
Nicolas Machiavel (1469-1527) est un penseur politique florentin, auteur du Prince. Il décrit le pouvoir tel qu’il s’exerce, et non tel qu’il devrait être. Le prince doit savoir agir contre la morale commune si la conservation de l’État l’exige. Sa pensée fonde la réflexion politique moderne.
Qui est Machiavel ?
Nicolas Machiavel, en italien Niccolò Machiavelli, naît à Florence le 3 mai 1469. À partir de 1498, il sert la République de Florence comme secrétaire de la chancellerie et mène des missions diplomatiques. Il y rencontre notamment César Borgia.
En 1512, le retour des Médicis met fin à sa carrière. Soupçonné de complot, il est arrêté et torturé en 1513. C’est retiré à la campagne qu’il écrit Le Prince. Il meurt à Florence le 21 juin 1527.
| Œuvre | Contenu |
|---|---|
| Le Prince (écrit en 1513, publié en 1532) | Comment conquérir et conserver le pouvoir |
| Discours sur la première décade de Tite-Live | L’éloge de la république et de la liberté romaine |
| L’Art de la guerre | L’organisation militaire |
| La Mandragore | Une comédie |
La vérité effective de la chose
Le chapitre XV du Prince marque une rupture. Machiavel écarte les républiques imaginaires et veut aller à la vérité effective de la chose. Celui qui règle sa conduite sur ce qui devrait être, et oublie ce qui est, court à sa perte parmi tant d’hommes qui ne sont pas bons.
La politique devient ainsi un domaine autonome, avec sa propre logique. Le but du prince est de maintenir l’État. Il doit apprendre à ne pas être bon, et à user de cette capacité selon la nécessité.
Machiavel ne dit pas que le mal est bien : il dit que le jugement politique ne se confond pas avec le jugement moral privé.
La virtù et la fortune
La fortune est la part du hasard. Au chapitre XXV, Machiavel estime qu’elle gouverne environ la moitié de nos actions, et nous laisse l’autre. Il la compare à un fleuve en crue, contre lequel on peut construire d’avance des digues.
La virtù n’est pas la vertu morale : c’est l’énergie, l’intelligence et la capacité à saisir l’occasion. Le prince habile adapte sa conduite aux circonstances.
| Mot | Sens | Exemple |
|---|---|---|
| Fortune | Le hasard des événements | Une guerre imprévue |
| Virtù | L’habileté et l’énergie du chef | Fortifier une ville avant la menace |
Le lion et le renard : faut-il être craint ou aimé ?
Au chapitre XVII, Machiavel juge qu’il serait bon d’être à la fois aimé et craint. Si l’on ne peut pas être les deux, mieux vaut être craint, car la peur tient mieux les hommes que l’amour, à condition de ne pas se faire haïr.
Au chapitre XVIII, il explique que le prince doit savoir être lion et renard : le lion ne se défend pas des pièges, le renard ne se défend pas des loups. Il faut unir la force et la ruse. Le prince n’a pas besoin d’avoir toutes les vertus, il doit paraître les avoir.
Machiavel est-il machiavélique ?
L’adjectif machiavélique désigne aujourd’hui une ruse perfide. Le Prince a été mis à l’Index par l’Église en 1559, et son auteur a mauvaise réputation depuis.
Sa pensée est plus complexe. Dans les Discours, il défend la liberté républicaine. Rousseau voit même dans Le Prince « le livre des républicains » (Du contrat social, 1762) : en feignant de conseiller les rois, il aurait montré aux peuples comment ils gouvernent.
Astuce : La formule « la fin justifie les moyens » ne figure pas telle quelle dans Le Prince. Dans une copie, évite de la présenter comme une citation de Machiavel.
Les erreurs à éviter
Traduire virtù par vertu. La virtù désigne l’énergie et l’habileté politiques.
Une action peut montrer de la virtù sans être moralement bonne.
Citer Machiavel pour « la fin justifie les moyens ». Dire que cette formule résume sa réputation, pas son texte.
Il écrit que les actions des princes sont jugées à leur résultat, ce qui n’est pas la même chose.
Faire de Machiavel un partisan de la tyrannie. Il analyse le pouvoir et loue ailleurs la république.
Ses Discours sur la première décade de Tite-Live en témoignent.
Exercices corrigés
1. Dans quelle ville Machiavel a-t-il exercé ses fonctions ?
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Florence. Il est secrétaire de la chancellerie de la République de Florence.
2. Quand Le Prince est-il publié ?
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En 1532. Écrit en 1513, il paraît après la mort de Machiavel, en 1532.
3. Que désigne la fortune chez Machiavel ?
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Le hasard des événements. Elle gouverne environ la moitié de nos actions.
4. Pourquoi le prince doit-il être à la fois lion et renard ?
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Pour unir la force et la ruse. Le lion est démuni devant les pièges, le renard devant les loups.
5. Quelle attitude Machiavel recommande-t-il si l’on ne peut être à la fois aimé et craint ?
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Être craint, sans se faire haïr. La crainte tient mieux les hommes, mais la haine perd le prince.
6. Qu’entend Machiavel par « vérité effective de la chose » ?
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Le pouvoir tel qu’il fonctionne réellement. Il refuse de partir des républiques imaginaires pour décrire ce qui se passe réellement.
Questions fréquentes
Quel est le sens de machiavélique ?
Dans la langue courante, le mot qualifie une personne ou un plan d’une ruse perfide. Il vient du nom de Machiavel, mais il simplifie beaucoup sa pensée.
À qui Le Prince est-il dédié ?
À Laurent de Médicis, duc d’Urbino, dans l’espoir de retrouver une place auprès de la famille revenue au pouvoir.
Machiavel est-il au programme de philosophie ?
Oui, il figure dans la liste des auteurs du programme de terminale, pour la période moderne.