L’essentiel
René Descartes (1596-1650) est un philosophe et savant français, auteur du Discours de la méthode et des Méditations métaphysiques. Il cherche un fondement certain au savoir : il doute de tout et trouve une première vérité, « Je pense, donc je suis ». Il distingue l’âme et le corps.
Qui est René Descartes ?
René Descartes naît le 31 mars 1596 à La Haye, en Touraine, et étudie chez les jésuites à La Flèche. Il voyage, sert dans plusieurs armées, puis s’installe aux Pays-Bas pour travailler en paix. Invité par la reine Christine de Suède, il meurt à Stockholm le 11 février 1650.
Il est aussi mathématicien et physicien : il fonde la géométrie analytique, qui traduit les figures en équations. Son ambition est de reconstruire tout le savoir sur des bases solides.
| Date | Œuvre | Contenu |
|---|---|---|
| 1637 | Discours de la méthode | Les règles de la méthode, écrites en français |
| 1641 | Méditations métaphysiques | Le doute, le cogito, Dieu, l’âme et le corps |
| 1644 | Principes de la philosophie | L’exposé d’ensemble de sa philosophie |
| 1649 | Les Passions de l’âme | L’union de l’âme et du corps, la morale |
La méthode : quatre règles
Dans le Discours de la méthode, Descartes ramène la méthode à quatre préceptes, inspirés des mathématiques.
- Évidence : ne tenir pour vrai que ce qui est clair et distinct.
- Analyse : diviser chaque difficulté en autant de parties qu’il faut.
- Synthèse : aller par ordre, du plus simple au plus complexe.
- Dénombrement : tout revoir pour être sûr de ne rien omettre.
Le doute et le cogito
Descartes veut rejeter tout ce qui offre le moindre doute. Les sens nous trompent parfois, et rien ne distingue sûrement la veille du rêve. Il imagine même un malin génie qui le tromperait sur tout, y compris les mathématiques. Ce doute est méthodique : il n’est pas celui du sceptique, qui s’y arrête. Il cherche une certitude.
Cette certitude apparaît dans le doute lui-même. Si je doute, je pense, et si je pense, j’existe. « Je pense, donc je suis » (Discours de la méthode, quatrième partie), en latin cogito ergo sum. C’est la première vérité, qui sert de modèle à toutes les autres.
Le cogito est la première certitude : même si je me trompe sur tout, il faut que j’existe pour me tromper.
L’âme, le corps et les animaux
Pour Descartes, je suis d’abord une chose qui pense. Le corps est une chose étendue, soumise aux lois mécaniques. C’est le dualisme : deux substances distinctes. Les passions montrent toutefois que l’âme et le corps sont étroitement unis.
Dans l’analyse du morceau de cire (seconde Méditation), la cire perd sa forme, son odeur et sa couleur au feu, et je juge que c’est la même cire. Ce n’est donc pas par les sens, mais par l’entendement, que je la connais.
Selon la thèse dite de l’animal-machine (Discours de la méthode, cinquième partie), les bêtes ne pensent pas : elles fonctionnent comme des automates. La preuve en est qu’elles n’ont pas de langage véritable.
La maîtrise de la nature et la morale
La science doit être utile : elle peut nous rendre « comme maîtres et possesseurs de la nature » (Discours de la méthode, sixième partie), notamment en améliorant la médecine.
En attendant une science achevée, il faut agir. Descartes se donne une morale par provision (troisième partie) : obéir aux lois et aux coutumes de son pays, être ferme dans ses décisions, chercher à se vaincre plutôt que la fortune.
Descartes dans une dissertation
| Notion | Idée à mobiliser |
|---|---|
| La raison | Le bon sens est partagé, mais il faut une méthode. |
| La vérité | L’évidence comme critère du vrai |
| La conscience | Le cogito comme fondement |
| La liberté | La volonté, et l’indifférence comme plus bas degré de la liberté |
| La technique | La maîtrise de la nature |
| Le langage | Le langage comme signe de la pensée |
Les erreurs à éviter
Écrire « Descarte » ou « René Descarte ». Descartes prend toujours un s final.
C’est le nom de famille complet, même au singulier. L’adjectif est cartésien.
Confondre le doute cartésien et le scepticisme. Le doute de Descartes est une méthode pour atteindre la certitude.
Le sceptique suspend son jugement, alors que Descartes cherche à fonder le savoir.
Dire que Descartes conclut à une séparation totale de l’âme et du corps. Il les distingue, mais il affirme aussi leur union étroite.
Il l’écrit dans la sixième Méditation et il y consacre Les Passions de l’âme.
Exercices corrigés
1. En quelle année paraît le Discours de la méthode ?
Voir la correction
1637. 1596 est sa naissance, 1650 sa mort.
2. Quelle est la première règle de la méthode ?
Voir la correction
L’évidence. Ne recevoir pour vrai que ce qui est clair et distinct.
3. À quoi sert l’hypothèse du malin génie ?
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À pousser le doute jusqu’aux mathématiques. Elle rend le doute le plus radical possible, même sur ce qui paraît évident.
4. Pourquoi le cogito résiste-t-il au doute ?
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Parce que douter suppose d’exister. Même trompé, celui qui pense doit exister.
5. Que montre l’analyse du morceau de cire ?
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Que l’entendement, et non les sens, connaît la chose. La cire change d’apparence, et c’est le jugement qui reconnaît qu’elle est la même.
6. Quel couple résume le dualisme de Descartes ?
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Chose qui pense et chose étendue. Âme et corps sont deux substances distinctes.
Questions fréquentes
Pourquoi une ville porte-t-elle le nom de Descartes ?
La Haye en Touraine, sa ville natale, a pris son nom. Elle s’appelle aujourd’hui Descartes, en Indre-et-Loire.
Que veut dire cartésien ?
L’adjectif vient de Cartesius, forme latine de son nom. Dans la langue courante, il qualifie un esprit méthodique et rigoureux.
Quelle est la citation la plus connue de Descartes ?
« Je pense, donc je suis », tirée de la quatrième partie du Discours de la méthode. Elle se trouve aussi en latin dans les Principes de la philosophie.