L’essentiel
La Rome antique naît en Italie, sur les bords du Tibre. Selon la légende, Romulus fonde la ville en 753 av. J.-C. Rome connaît ensuite trois régimes : la royauté, la République à partir de 509 av. J.-C., puis l’Empire à partir de 27 av. J.-C. Petite cité au départ, elle finit par dominer toute la Méditerranée.
Rome, du mythe à l’histoire
La Rome antique raconte elle-même ses origines par un récit fondateur. Énée, un prince troyen, fuit sa ville en flammes et arrive en Italie. Ses descendants sont les jumeaux Romulus et Rémus, abandonnés sur le Tibre et nourris par une louve. Romulus tue son frère et fonde Rome le 21 avril 753 av. J.-C.
Ce récit est une légende, écrite des siècles plus tard par des auteurs comme Tite-Live et Virgile. Elle sert à donner à Rome une origine glorieuse et voulue par les dieux. L’archéologie, elle, montre des cabanes sur la colline du Palatin au VIIIe siècle av. J.-C. : la date légendaire n’est donc pas si éloignée de la réalité, mais il s’agit de villages qui se regroupent peu à peu, pas d’une ville créée en un jour.
Astuce : Pour distinguer mythe et histoire, pose une question simple : d’où vient l’information ? Un récit écrit bien après les faits et sans preuve relève souvent du mythe. Des vestiges datés apportent une preuve historique.
Les trois régimes de Rome
| Période | Dates | Qui gouverne ? |
|---|---|---|
| Royauté | 753-509 av. J.-C. (dates de la tradition) | Sept rois selon la tradition, dont des rois étrusques à la fin |
| République | 509-27 av. J.-C. | Deux consuls élus pour un an, le Sénat, les assemblées de citoyens |
| Empire | 27 av. J.-C.-476 apr. J.-C. en Occident | Un empereur, qui concentre les pouvoirs |
La République romaine : qui décide ?
En 509 av. J.-C., selon la tradition, les Romains chassent leur dernier roi, Tarquin le Superbe. Le mot république vient du latin res publica, « la chose publique » : le pouvoir n’appartient plus à un seul homme.
La République romaine n’est pas une démocratie : seuls les citoyens hommes votent. Les femmes, les esclaves et les étrangers sont exclus, et les grandes familles gardent l’essentiel du pouvoir.
- Les consuls : deux magistrats élus pour un an, qui dirigent la cité et l’armée. Chacun peut bloquer l’autre.
- Le Sénat : une assemblée d’anciens magistrats, issus des grandes familles. Il conseille, gère les finances et la politique extérieure.
- Les assemblées du peuple : les citoyens y votent les lois et élisent les magistrats. Le vote des riches pèse plus que celui des pauvres.
- Les tribuns de la plèbe : ils défendent les plébéiens, c’est-à-dire les citoyens qui ne sont pas issus des familles patriciennes.
Les conquêtes de la République
Rome soumet d’abord l’Italie. Elle affronte ensuite Carthage, puissance commerçante d’Afrique du Nord, lors des trois guerres puniques (264-146 av. J.-C.). Le général carthaginois Hannibal traverse les Alpes en 218 av. J.-C. et écrase les Romains à Cannes en 216, mais il est battu à Zama en 202. En 146, Carthage est détruite. La même année, Corinthe, en Grèce, est rasée.
Au Ier siècle av. J.-C., Rome contrôle presque tout le pourtour de la Méditerranée, que les Romains appellent mare nostrum, « notre mer ». Les conquêtes font affluer les richesses et des prisonniers réduits en esclavage. En 73 av. J.-C., le gladiateur Spartacus dirige une grande révolte d’esclaves, écrasée en 71.
De la République à l’Empire : Jules César et Auguste
Au Ier siècle av. J.-C., des généraux riches et populaires se disputent le pouvoir : c’est le temps des guerres civiles. Jules César conquiert la Gaule (58-50 av. J.-C.), franchit le Rubicon avec son armée en 49 et devient dictateur. Des sénateurs l’assassinent le 15 mars 44 av. J.-C. pour sauver la République.
C’est un échec. Son fils adoptif Octave bat Marc Antoine et Cléopâtre à Actium en 31 av. J.-C. En 27 av. J.-C., le Sénat lui donne le titre d’Auguste : il devient le premier empereur, même s’il n’utilise jamais le titre de roi. Pour la suite, lis le cours sur l’Empire romain.
| Personnage | Rôle |
|---|---|
| Romulus | Fondateur légendaire et premier roi de Rome |
| Hannibal | Général carthaginois, grand adversaire de Rome |
| Spartacus | Gladiateur, chef de la révolte d’esclaves de 73-71 av. J.-C. |
| Cicéron | Avocat, orateur et consul en 63 av. J.-C., défenseur de la République |
| Jules César | Conquérant de la Gaule, dictateur, assassiné en 44 av. J.-C. |
| Octave Auguste | Premier empereur romain, à partir de 27 av. J.-C. |
Les erreurs à éviter
Jules César est le premier empereur romain. Le premier empereur est Auguste, en 27 av. J.-C.
César est dictateur, il n’a jamais été empereur. Le mot « césar » devient un titre impérial après lui.
Rome a été fondée par Romulus en 753 av. J.-C., c’est prouvé. C’est la date de la légende.
L’archéologie montre des villages au VIIIe siècle av. J.-C., mais aucune trace de Romulus.
La République romaine était une démocratie comme la nôtre. Seuls les citoyens hommes votent, et le vote des riches compte davantage.
Les femmes et les esclaves sont exclus, et les grandes familles dominent le Sénat.
Exercices corrigés
1. Selon la légende, qui fonde Rome ?
Voir la correction
Romulus. Romulus fonde Rome en 753 av. J.-C. selon le récit fondateur. Énée est son lointain ancêtre troyen.
2. Quel régime Rome adopte-t-elle en 509 av. J.-C. selon la tradition ?
Voir la correction
La République. Les Romains chassent leur dernier roi et fondent la République.
3. Combien y a-t-il de consuls, et pour quelle durée ?
Voir la correction
Deux, pour un an. Deux magistrats, élus pour un an : personne ne doit concentrer le pouvoir.
4. Contre quelle cité Rome mène-t-elle les guerres puniques ?
Voir la correction
Carthage. Carthage, en Afrique du Nord, est détruite en 146 av. J.-C.
5. Qui peut voter sous la République romaine ?
Voir la correction
Les citoyens hommes. Les femmes, les esclaves et les étrangers sont exclus du vote.
6. Pourquoi l’assassinat de César en 44 av. J.-C. échoue-t-il à sauver la République ?
Voir la correction
Parce que les guerres civiles reprennent et mènent au pouvoir d’Octave. Octave l’emporte après la bataille d’Actium et devient Auguste, le premier empereur, en 27 av. J.-C.
Questions fréquentes
Quelle est la date de fondation de Rome ?
La tradition donne le 21 avril 753 av. J.-C. C’est une date légendaire, calculée par les Romains eux-mêmes, mais des villages existent bien sur le Palatin au VIIIe siècle av. J.-C.
Quelle différence entre la République et l’Empire romains ?
Sous la République, le pouvoir est partagé entre des magistrats élus pour un an, le Sénat et les assemblées. Sous l’Empire, un seul homme concentre l’essentiel des pouvoirs.
Quand se termine la Rome antique ?
On retient 476 apr. J.-C., quand le dernier empereur d’Occident, Romulus Augustule, est déposé. L’Empire d’Orient se maintient jusqu’en 1453.