L’essentiel
En philosophie, l’État est l’autorité souveraine qui gouverne un territoire et sa population par le droit. Selon Weber, il détient le monopole de la violence physique légitime. Le problème est de savoir s’il garantit la liberté, comme le pensent Spinoza et Rousseau, ou s’il la menace, comme le soutiennent ses critiques.
Définition de l’État en philosophie
L’État est l’ensemble des institutions qui exercent une autorité souveraine sur une population et un territoire. Il se distingue du gouvernement, qui passe, et de la nation, qui est une communauté culturelle et historique. On écrit l’État avec une majuscule, pour le distinguer de l’état d’une chose.
Weber, dans Le Savant et le Politique (1919), le définit par un moyen : il revendique avec succès le monopole de la violence physique légitime. Seul l’État peut user de la force ou en autoriser l’usage, et il doit le faire selon des règles reconnues.
| Mot | Sens | Exemple |
|---|---|---|
| État | L’institution durable de la souveraineté | La République française |
| Gouvernement | Ceux qui exercent le pouvoir exécutif à un moment donné | Le Premier ministre et ses ministres |
| Nation | Une communauté unie par une histoire et une volonté commune | Le peuple français |
Pourquoi un État ? Nature ou contrat
Aristote affirme dans la Politique que l’homme est par nature un animal politique : la cité n’est pas un artifice, elle accomplit la nature humaine.
Les modernes partent au contraire d’un état de nature fictif, sans pouvoir commun, et imaginent un contrat qui crée l’État.
| Auteur | Œuvre | État de nature | But de l’État |
|---|---|---|---|
| Hobbes | Léviathan (1651) | Guerre de chacun contre chacun | Assurer la sécurité par un souverain absolu |
| Locke | Second Traité du gouvernement civil (1690) | Liberté et droits, mais sans juge | Protéger la vie, la liberté et la propriété |
| Rousseau | Du contrat social (1762) | Liberté et indépendance | Faire régner la volonté générale |
Astuce : Hobbes et Rousseau ne décrivent pas un fait historique : l’état de nature est une hypothèse, destinée à dire ce qui rend le pouvoir légitime.
L’État garantit-il la liberté ?
Spinoza écrit dans le Traité théologico-politique (1670) que la fin de l’État est en réalité la liberté. Hegel, dans les Principes de la philosophie du droit (1820), le voit comme la réalisation de la vie éthique : la liberté n’est pas contre l’État, elle s’y accomplit.
Montesquieu rappelle pourtant le danger : tout homme qui a du pouvoir est porté à en abuser. Il faut donc que, par la disposition des choses, « le pouvoir arrête le pouvoir » (De l’esprit des lois, 1748). C’est l’idée de la séparation des pouvoirs.
Les critiques de l’État
Ces critiques ne visent pas toutes la même chose. Marx veut dépasser l’État lui-même ; Tocqueville veut seulement le limiter par les libertés locales, les associations et la presse.
| Auteur | Œuvre | Critique |
|---|---|---|
| Marx et Engels | Manifeste du parti communiste (1848) | L’État moderne sert les intérêts de la classe dominante. |
| Tocqueville | De la démocratie en Amérique (1835-1840) | La démocratie peut produire un despotisme doux, un pouvoir tutélaire qui dispense de penser et d’agir. |
| Nietzsche | Ainsi parlait Zarathoustra (1883-1885) | L’État est, selon sa formule, le plus froid de tous les monstres froids. |
| Arendt | Les Origines du totalitarisme (1951) | Le totalitarisme vise à détruire toute vie privée et toute pensée libre, par la terreur et l’idéologie. |
Exemples de sujets sur l’État
- L’État est-il l’ennemi de la liberté ?
- Peut-on se passer de l’État ?
- Le rôle de l’État est-il de nous rendre heureux ?
- Faut-il toujours obéir à l’État ?
- L’État a-t-il tous les droits ?
Les erreurs à éviter
Confondre l’État et le gouvernement. L’État demeure, le gouvernement change.
Critiquer un gouvernement n’est pas rejeter l’État. Un sujet porte sur l’institution.
Présenter l’état de nature comme un fait historique. C’est une hypothèse de raisonnement.
Rousseau le dit lui-même : il commence par écarter tous les faits.
Écrire « l’état » sans majuscule pour l’institution. L’État avec une majuscule.
La majuscule distingue l’institution politique de l’état d’une chose.
Exercices corrigés
1. Laquelle de ces réalités peut changer après une élection, sans que l’État change ?
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Le gouvernement. Le gouvernement passe, l’État demeure.
2. Selon Weber, l’État se définit par…
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le monopole de la violence physique légitime. Il le définit par ce moyen propre, et non par ses buts.
3. Pour Hobbes, l’État naît…
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de la peur de la mort violente. La guerre de tous contre tous pousse chacun à accepter un souverain.
4. Qui a écrit « le pouvoir arrête le pouvoir » ?
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Montesquieu. La formule se trouve au livre XI de De l’esprit des lois.
5. Quelle est la crainte de Tocqueville ?
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Un despotisme doux qui rend les citoyens passifs. Il décrit un pouvoir tutélaire qui prend soin de tout et dispense d’agir.
6. Quelle distinction permet de dire qu’un État peut utiliser la force sans être une simple bande armée ?
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Légal et légitime. Sa force se fonde sur des lois et sur la reconnaissance de leur légitimité.
Questions fréquentes
Quelle est la définition de l’État selon Max Weber ?
L’État est la communauté humaine qui revendique avec succès, sur un territoire, le monopole de la violence physique légitime.
L’État est-il nécessaire ?
Pour Hobbes, oui : sans lui, c’est la guerre. Les anarchistes le contestent, et Marx imagine une société où il disparaîtrait à terme. Le sujet invite à peser sécurité et liberté.
Quelle est la différence entre l’État et la société ?
La société désigne les relations entre individus, qui existent sans institution politique. L’État est l’institution qui les organise par le droit et la contrainte.