L’essentiel
Les inégalités scolaires sont les écarts de réussite et de parcours selon l’origine sociale, le sexe ou le lieu de vie. L’école s’est ouverte à presque tous, mais les parcours restent différents. Les sociologues l’expliquent par le capital culturel des familles, leurs stratégies et le fonctionnement de l’école elle-même.
Massification et démocratisation : la différence
Pour étudier les inégalités scolaires, il faut séparer deux idées. La massification désigne l’accès d’un nombre croissant de jeunes à des études longues. La démocratisation désigne la réduction des écarts d’accès entre milieux sociaux.
La proportion de bacheliers dans une génération est passée de 25,9 % en 1980 à environ 80 % en 2025. La scolarité a été prolongée jusqu’à 16 ans en 1959, et le collège unique créé en 1975. En 1985, l’objectif de 80 % d’une génération au niveau du bac a été fixé.
Massification ne veut pas dire démocratisation : le nombre d’élèves peut augmenter alors que les écarts entre groupes restent élevés.
Une démocratisation inachevée
Antoine Prost distingue la démocratisation quantitative, l’accès de tous, de la démocratisation qualitative, l’égalité des chances. Pierre Merle parle de démocratisation ségrégative : les enfants d’ouvriers accèdent plus au bac, mais plus souvent aux voies professionnelles, alors que les enfants de cadres vont plus souvent vers les voies générales et les filières sélectives.
| Indicateur | Valeur | Source |
|---|---|---|
| Bacheliers dans une génération | Environ 80 % en 2025 | DEPP |
| Dont bac général | Environ 43 % en 2025 | DEPP |
| Écart en mathématiques entre élèves favorisés et défavorisés | Environ 113 points en France, contre 93 en moyenne dans l’OCDE | PISA 2022 |
| Bacheliers dans une génération selon le sexe | Environ 85 % des filles et 75 % des garçons en 2024 | Insee |
Le rôle de la famille : capital culturel et socialisation
Pierre Bourdieu et Jean-Claude Passeron analysent ce phénomène dans Les Héritiers (1964) et La Reproduction (1970). Selon eux, l’école valorise une culture proche de celle des milieux favorisés. Les enfants qui la reçoivent en famille ont un avantage qui passe pour un don : c’est le capital culturel.
| Forme | Contenu | Exemple |
|---|---|---|
| Incorporé | Langage, goûts, manières de raisonner | Parler comme l’école l’attend |
| Objectivé | Biens culturels | Livres à la maison, instruments de musique |
| Institutionnalisé | Diplômes | Parents diplômés du supérieur |
Le rôle des choix : les stratégies selon Boudon
Raymond Boudon propose en 1973 une autre explication, dans L’Inégalité des chances. Les familles arbitrent à chaque étape entre le coût, le risque et l’avantage attendu d’une poursuite d’études.
À résultats scolaires égaux, une famille modeste peut juger des études longues plus coûteuses et plus risquées. Une famille aisée, elle, cherche à éviter le déclassement social de ses enfants. Ces petits écarts de choix, répétés à chaque palier, finissent par creuser de grandes différences.
- Deux élèves ont 12 de moyenne en troisième. L’une demande une seconde générale, l’autre un CAP, parce que les ambitions familiales et les coûts perçus ne sont pas les mêmes.
Le rôle de l’école et les inégalités entre filles et garçons
Les filles réussissent en moyenne mieux que les garçons à l’école, mais elles sont moins présentes dans certaines filières scientifiques et techniques, notamment à cause de la socialisation différenciée.
L’éducation prioritaire, créée en 1981, donne plus de moyens à certains établissements. L’efficacité de ces politiques, la place du mérite et la mixité sociale font l’objet de débats.
- L’effet d’établissement : la composition sociale et le fonctionnement d’un établissement peuvent peser sur les résultats.
- La ségrégation : les quartiers et le choix des établissements séparent en partie les élèves selon leur milieu.
- L’orientation : l’information sur les filières n’est pas également partagée.
- Les attentes : Rosenthal et Jacobson décrivent en 1968 l’effet Pygmalion, selon lequel les attentes de l’enseignant peuvent influencer les résultats.
Les erreurs à éviter
Plus de bacheliers prouve que l’école est devenue égalitaire. Plus de bacheliers prouve la massification, pas forcément la démocratisation.
L’accès au bac s’est étendu, mais les filières restent socialement différenciées.
Le capital culturel, c’est le fait d’avoir beaucoup de livres. Le capital culturel comprend aussi le langage, les goûts et les diplômes.
Les livres n’en sont que la forme objectivée.
Bourdieu et Boudon disent la même chose. Bourdieu insiste sur la culture et la reproduction, Boudon sur les choix des familles.
Leurs explications se complètent en partie, mais leurs approches s’opposent.
Exercices corrigés
1. La proportion de bacheliers dans une génération a beaucoup augmenté depuis 1980. Il s’agit surtout…
Voir la correction
de massification. Le nombre d’élèves accédant au bac a augmenté : c’est la massification.
2. Quelle proposition correspond à la démocratisation ségrégative ?
Voir la correction
L’accès au bac s’étend, mais les filières restent socialement séparées. C’est l’analyse de Pierre Merle.
3. Avoir un piano et une bibliothèque à la maison relève du capital culturel…
Voir la correction
objectivé. Il s’agit de biens culturels matériels.
4. Quel auteur explique les inégalités par les calculs coût-avantage des familles ?
Voir la correction
Raymond Boudon. Raymond Boudon met en avant ces stratégies à chaque palier du parcours.
5. La part de bacheliers est passée de 25,9 % à environ 80 %. Par combien a-t-elle été multipliée ?
Voir la correction
Environ 3. 80 ÷ 25,9 ≈ 3,1. La hausse est d’environ 54 points.
6. Dans PISA 2022, les élèves français les moins favorisés ont 422 points et les plus favorisés 535. Que vaut l’écart ?
Voir la correction
113 points. 535 - 422 = 113 points.
Questions fréquentes
Qu’est-ce que le capital culturel ?
Selon Pierre Bourdieu, c’est l’ensemble des ressources culturelles d’un individu : langage, goûts, biens culturels et diplômes. Il facilite la réussite à l’école.
Quelle différence entre massification et démocratisation ?
La massification est la hausse du nombre d’élèves dans les études longues. La démocratisation est la réduction des écarts entre les milieux sociaux.
L’école réduit-elle les inégalités ?
Elle ouvre l’accès au savoir et permet des ascensions sociales, mais elle ne supprime pas l’effet de l’origine sociale. L’ampleur de ce rôle fait débat.