L’essentiel
L’opinion publique désigne ce qu’une population pense d’une question de société. Depuis le XXe siècle, elle se mesure surtout par les sondages, réalisés sur un échantillon représentatif avec une marge d’erreur. Cette mesure est discutée : Pierre Bourdieu a soutenu en 1973 qu’un sondage construit l’opinion qu’il prétend décrire.
Opinion publique : la définition
L’opinion publique apparaît au XVIIIe siècle, avec les journaux, les salons et les cafés, où se discutent les affaires publiques. Le philosophe Jürgen Habermas décrit en 1962 la formation de cet espace public.
Elle se forme par la socialisation, les médias, les débats et aujourd’hui les réseaux sociaux. Elle s’exprime de plusieurs façons : votes, manifestations, pétitions, grèves, prises de parole. Le sondage n’est donc qu’une manière parmi d’autres de la saisir.
Comment se fabrique un sondage
La taille de l’échantillon compte moins que sa représentativité. En 1936, aux États-Unis, le magazine Literary Digest prédit la défaite de Franklin Roosevelt avec plus de deux millions de réponses. George Gallup annonce sa victoire avec un échantillon bien plus petit mais mieux construit. Le sondage arrive en France en 1938, avec la création de l’Ifop par Jean Stoetzel.
- Étape 1 : définir la population étudiée, par exemple les Français de 18 ans et plus.
- Étape 2 : tirer un échantillon représentatif. La méthode aléatoire tire les personnes au sort. La méthode des quotas reproduit la structure de la population selon l’âge, le sexe, la profession et la région.
- Étape 3 : poser des questions neutres et compréhensibles.
- Étape 4 : redresser les résultats et les publier avec leur méthode.
La marge d’erreur
Pour un échantillon aléatoire et un résultat proche de 50 %, la marge d’erreur vaut environ 1,96 × √(0,25 ÷ n) au niveau de confiance de 95 %.
| Taille de l’échantillon | Marge d’erreur |
|---|---|
| 500 personnes | Environ ± 4,4 points |
| 1 000 personnes | Environ ± 3,1 points |
| 4 000 personnes | Environ ± 1,5 point |
- Un sondage sur 1 000 personnes donne 52 % à un candidat et 48 % à l’autre. L’intervalle du premier va d’environ 49 % à 55 % : on ne peut pas conclure à son avance.
Astuce : Cette formule vaut pour un tirage aléatoire. Pour la méthode des quotas, très utilisée en France, elle ne donne qu’un ordre de grandeur.
La critique de Bourdieu : « L’opinion publique n’existe pas »
Dans un article de 1973, Pierre Bourdieu conteste trois idées implicites des sondages.
- Tout le monde a une opinion : or certaines personnes se sentent moins légitimes pour répondre, ce que traduisent les « sans réponse ».
- Toutes les opinions se valent : or une opinion réfléchie et une réponse donnée au hasard comptent de la même façon.
- Tout le monde se pose les mêmes questions : or c’est le commanditaire qui choisit le sujet et sa formulation.
Les sondages influencent-ils le vote ?
Deux effets opposés sont souvent évoqués. Avec l’effet bandwagon, on rejoint le candidat donné gagnant. Avec l’effet underdog, on soutient celui qui est donné perdant. Les recherches montrent des effets limités et variables, et certains électeurs utilisent les sondages pour voter de manière stratégique.
Partisans et critiques s’opposent sur leur place dans la démocratie. Les uns y voient un moyen de donner la parole à tous entre deux élections, les autres un outil qui impose les thèmes du débat et résume des opinions complexes.
En France, la loi du 19 juillet 1977 encadre les sondages électoraux, contrôlés par la Commission des sondages. Leur publication est interdite la veille et le jour du scrutin.
Les erreurs à éviter
Plus un sondage a de répondants, plus il est fiable. La représentativité compte d’abord.
Un grand échantillon mal construit donne un résultat faux, comme en 1936.
Un sondage à 52 % contre 48 % donne un gagnant certain. L’écart peut être inférieur à la marge d’erreur.
Sur 1 000 personnes, chaque résultat a une marge d’environ 3 points.
Un sondage prédit le résultat d’une élection. Un sondage donne une photographie à un moment donné.
Les intentions de vote peuvent évoluer jusqu’au jour du scrutin.
Exercices corrigés
1. Quelle méthode reproduit la structure de la population selon l’âge, le sexe ou la profession ?
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La méthode des quotas. Les quotas imposent à l’échantillon la structure de la population.
2. Quelle est la marge d’erreur d’un sondage aléatoire sur 1 000 personnes, pour un résultat proche de 50 % ?
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Environ ± 3 points. 1,96 × √(0,25 ÷ 1 000) ≈ 0,031, soit environ 3 points.
3. Pourquoi les prévisions de Literary Digest ont-elles échoué en 1936 ?
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Son échantillon était mal construit. Malgré plus de deux millions de réponses, l’échantillon ne représentait pas les électeurs.
4. Quel auteur a écrit « L’opinion publique n’existe pas » ?
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Pierre Bourdieu. Pierre Bourdieu publie ce texte en 1973.
5. Un électeur décide de voter pour le candidat donné favori. C’est…
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l’effet bandwagon. L’effet bandwagon consiste à rejoindre le camp donné gagnant.
6. Sur 4 000 personnes, pour un résultat proche de 50 %, quelle est la marge d’erreur par rapport à un sondage de 1 000 personnes ?
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Elle est divisée par 2. La marge dépend de √n : quatre fois plus de personnes divise la marge par 2, d’environ 3,1 à 1,5 point.
Questions fréquentes
Qu’est-ce qu’un échantillon représentatif ?
C’est un groupe de personnes dont la composition reflète celle de la population étudiée, de sorte que ses réponses permettent d’estimer celles de l’ensemble.
Que dit Bourdieu sur l’opinion publique ?
Il affirme que les sondages produisent un artefact : ils supposent que tout le monde a un avis, que tous les avis se valent et que tous se posent la même question.
Peut-on publier un sondage le jour du vote ?
Non. En France, aucune publication de sondage électoral n’est autorisée la veille et le jour du scrutin.