L’essentiel
Le past perfect en anglais indique qu’une action a eu lieu avant une autre action passée. Il se forme avec had + participe passé à toutes les personnes : When I arrived, she had left. Il correspond souvent au plus-que-parfait français.
La formation du past perfect
Le past perfect est le « passé dans le passé ». Il se forme comme le present perfect, mais have passe au prétérit. Had est le même à toutes les personnes, ce qui rend la conjugaison facile.
| Forme | Exemple | Traduction |
|---|---|---|
| Affirmative | She had finished. | Elle avait fini. |
| Contraction | She’d finished. | Elle avait fini. |
| Négative | She hadn’t finished. | Elle n’avait pas fini. |
| Interrogative | Had she finished? | Avait-elle fini ? |
Astuce : Le ’d peut valoir had ou would. Regarde ce qui suit : un participe passé après had (I’d seen), une base verbale après would (I’d go).
Quand employer le past perfect
- Une action antérieure à une autre : When we arrived, the train had left. Quand nous sommes arrivés, le train était parti.
- Une cause passée : He was tired because he had worked all night. Il était fatigué parce qu’il avait travaillé toute la nuit.
- Une expérience jusqu’à un moment passé : I had never seen the sea before that day. Je n’avais jamais vu la mer avant ce jour-là.
- Un regret ou une hypothèse sur le passé : If I had known, I would have come. Si j’avais su, je serais venu.
Astuce : Après wish, le past perfect exprime un regret : I wish I had studied. Je regrette de ne pas avoir travaillé.
Prétérit ou past perfect ?
Si les actions sont racontées dans l’ordre, le prétérit suffit. Le past perfect sert à revenir en arrière dans le récit. Compare ces deux phrases.
| Phrase | Ordre des actions |
|---|---|
| When I arrived, she left. | J’arrive, puis elle part. |
| When I arrived, she had left. | Elle part, puis j’arrive. |
Astuce : Avec after et before, l’ordre est déjà clair : le prétérit est souvent possible. After he had eaten et After he ate sont tous deux corrects.
Past perfect et present perfect
Les deux temps relient deux moments. La différence tient au point de repère : maintenant pour le present perfect, un moment passé pour le past perfect.
| Present perfect | Past perfect | |
|---|---|---|
| Forme | have ou has + participe passé | had + participe passé |
| Repère | Maintenant | Un moment du passé |
| Exemple | I have lost my keys. | I had lost my keys. |
| Traduction | J’ai perdu mes clés. | J’avais perdu mes clés. |
Le past perfect be + ing
Pour insister sur la durée d’une activité avant un moment passé, on emploie had been + verbe en -ing.
- She had been waiting for an hour when he arrived. Elle attendait depuis une heure quand il est arrivé.
- They were tired because they had been walking all day. Ils étaient fatigués parce qu’ils avaient marché toute la journée.
Les erreurs à éviter
When I arrived, the film has started. When I arrived, the film had started.
Le repère est passé : on emploie had, pas has.
If I would have known, I would have come. If I had known, I would have come.
Après if, on emploie le past perfect, pas would.
She had went home. She had gone home.
Après had, il faut le participe passé.
Exercices corrigés
1. When I arrived, the film … already … .
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had / started. Le film commence avant mon arrivée, elle-même passée : past perfect.
2. She … never … a kangaroo before her trip to Australia.
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had / seen. Le repère est le voyage, passé : had suivi du participe passé.
3. He failed the test because he … .
Voir la correction
hadn’t studied. La cause est antérieure à l’échec : past perfect.
4. If I … the answer, I would have told you.
Voir la correction
had known. Hypothèse sur le passé : if suivi du past perfect.
5. They were exhausted because they … all day.
Voir la correction
had been walking. L’activité dure jusqu’à un moment passé : had been suivi de la forme en -ing.
6. Quelle phrase signifie que Tom est parti avant l’arrivée de Lisa ?
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When Lisa came, Tom had left.. Le past perfect marque l’action la plus ancienne : le départ de Tom.
Questions fréquentes
Quelle est la formule du past perfect ?
Had suivi du participe passé, à toutes les personnes : I had seen, she had seen, they had seen.
Quelle différence entre present perfect et past perfect ?
Le present perfect relie le passé à maintenant. Le past perfect relie un passé plus ancien à un autre moment passé.
À quoi correspond le past perfect en français ?
Le plus souvent au plus-que-parfait : I had eaten, j’avais mangé.