L’essentiel
Le prétérit en anglais (simple past) raconte une action terminée à un moment précis du passé. Les verbes réguliers prennent -ed et les irréguliers ont une forme à apprendre : I played, I went. La négation se fait avec didn’t et la question avec did, suivis de la base verbale.
Quand utiliser le prétérit
Le prétérit coupe l’action du présent : elle est finie et le moment est connu, ou compris grâce au contexte. C’est le temps du récit en anglais. On parle de prétérit simple pour le distinguer du prétérit be + ing.
| Anglais | Traduction |
|---|---|
| yesterday | hier |
| last week, last year | la semaine dernière, l’an dernier |
| two days ago | il y a deux jours |
| in 2015 | en 2015 |
| when I was a child | quand j’étais enfant |
- I visited London last year. J’ai visité Londres l’an dernier.
- He opened the door and left. Il ouvrit la porte et partit.
- When I was young, we lived in Lille. Quand j’étais jeune, nous habitions à Lille.
Astuce : Le prétérit se traduit selon le contexte par un passé composé, un passé simple ou un imparfait.
La formation du prétérit des verbes réguliers
La forme est la même à toutes les personnes. On ajoute -ed à la base verbale, avec quelques adaptations.
| Cas | Règle | Exemples |
|---|---|---|
| Cas général | + -ed | work → worked |
| Finale en -e | + -d | live → lived |
| Consonne + y | -y devient -ied | study → studied |
| Voyelle + y | + -ed | play → played |
| Une voyelle + une consonne, syllabe accentuée | La consonne double. | stop → stopped, plan → planned |
Astuce : Le -ed se prononce [t] dans walked, [d] dans played et [ɪd] seulement après t ou d : wanted, needed.
Les verbes au prétérit : les irréguliers
Les verbes irréguliers ont une forme propre, qu’il faut mémoriser. Ce sont souvent les plus courants.
| Base verbale | Prétérit | Traduction |
|---|---|---|
| eat | ate | manger |
| bring | brought | apporter |
| take | took | prendre |
| get | got | obtenir |
| go | went | aller |
| see | saw | voir |
| come | came | venir |
Le prétérit à la forme négative et interrogative
À la négation et à la question, did porte le passé. Le verbe revient donc à la base verbale, qu’il soit régulier ou irrégulier.
Le verbe be fait exception : pas de did. On dit She wasn’t here et Were you there?
| Forme | Verbe régulier | Verbe irrégulier |
|---|---|---|
| Affirmative | She played. | She went out. |
| Négative | She didn’t play. | She didn’t go out. |
| Interrogative | Did she play? | Did she go out? |
| Réponse courte | Yes, she did. / No, she didn’t. | Yes, she did. / No, she didn’t. |
Le prétérit be + ing
Le prétérit be + ing se forme avec was ou were + verbe en -ing. Il montre une action en cours à un moment du passé. Il sert souvent de décor à une action courte, au prétérit simple. Il se traduit en général par un imparfait.
- At eight o’clock, they were having dinner. À huit heures, ils étaient en train de dîner.
- I was reading when the phone rang. Je lisais quand le téléphone a sonné.
- While she was cooking, he was setting the table. Pendant qu’elle cuisinait, il mettait la table.
Astuce : L’action longue est au prétérit be + ing, l’action qui l’interrompt au prétérit simple.
Les erreurs à éviter
I didn’t went. I didn’t go.
Did porte déjà le passé : le verbe reste à la base verbale.
Did you saw him? Did you see him?
Après did, on emploie la base verbale.
I have seen him yesterday. I saw him yesterday.
Yesterday date l’action : il faut le prétérit, pas le present perfect.
I arrived ago two days. I arrived two days ago.
« Il y a » se dit ago, placé après la durée.
Exercices corrigés
1. We … a great film last night.
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saw. Last night date l’action, et le prétérit de see est saw.
2. She … in Rome in 2019.
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studied. In 2019 demande le prétérit. Après consonne + y, on écrit -ied.
3. They … come to the party.
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didn’t. La négation du prétérit se fait avec didn’t suivi de la base verbale.
4. Where … you go last summer?
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did. Last summer demande le prétérit : la question se fait avec did.
5. Quelle phrase est correcte ?
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Did she take the bus?. Did est suivi de la base verbale, take.
6. I … my homework when my friend arrived.
Voir la correction
was doing. L’action en cours est au prétérit be + ing, et avec I on emploie was.
Questions fréquentes
Quel est le prétérit de eat, take, get et bring ?
Eat donne ate, take donne took, get donne got et bring donne brought. Le tableau complet est sur la page des verbes irréguliers.
Quelle différence entre prétérit et simple past ?
C’est le même temps. Prétérit est le nom utilisé en France, simple past le nom anglais.
Comment mettre une phrase au prétérit négatif ?
On place didn’t devant la base verbale, à toutes les personnes : I didn’t know, she didn’t know. Be fait exception avec wasn’t et weren’t.
Comment dire « avant, je jouais au foot » ?
Pour une habitude passée terminée, on emploie used to suivi de la base verbale : I used to play football.