L’essentiel
Pour choisir entre prétérit ou present perfect, regarde le lien avec le présent. Si l’action appartient à un passé terminé et daté, emploie le prétérit : I saw him yesterday. Si elle compte encore maintenant, sans date, emploie le present perfect : I have seen this film.
La règle pour choisir
Entre prétérit ou present perfect, le français n’aide pas : les deux se traduisent souvent par un passé composé. La question à se poser est simple : le moment est-il terminé et coupé d’aujourd’hui ?
| Prétérit | Present perfect | |
|---|---|---|
| Lien avec le présent | Aucun : c’est fini. | Oui : résultat, bilan ou durée en cours. |
| Moment | Précis et terminé | Non précisé, ou période pas finie |
| Forme | V-ed ou 2e colonne | have ou has + participe passé |
| Exemple | I broke my arm in 2022. | I have broken my arm. |
| Sens | C’est du passé. | J’ai le bras cassé maintenant. |
Les mots repères de chaque temps
| Avec le prétérit | Avec le present perfect |
|---|---|
| yesterday | ever, never |
| last week, last year | already, yet |
| three days ago | just |
| in 1999, on Monday | since, for (durée qui continue) |
| when I was young | so far, recently |
| When…? (question) | How long…? (question) |
Astuce : Avec today, this week ou this morning, tout dépend du moment où tu parles. À 10 h : I have seen Tom this morning. Le soir, la matinée est finie : I saw Tom this morning.
La même phrase, deux sens
Changer de temps change le message. Compare ces paires de phrases.
| Phrase | Ce qu’elle dit |
|---|---|
| She lived in Paris for ten years. | Elle n’y habite plus. |
| She has lived in Paris for ten years. | Elle y habite toujours. |
| I lost my keys at the beach. | Je raconte un fait passé. |
| I have lost my keys. | Je ne les ai toujours pas. |
| Shakespeare wrote many plays. | Il est mort : son œuvre est close. |
| Stephen King has written many novels. | L’auteur a écrit dans une période qui se poursuit. |
Dans un dialogue : du present perfect au prétérit
Une conversation commence souvent au present perfect, pour une expérience sans date. Dès qu’on donne des détails sur le moment ou le lieu, on passe au prétérit.
- Have you ever been to London? Es-tu déjà allé à Londres ?
- Yes, I have. I went there last year. Oui. J’y suis allé l’an dernier.
- Did you like it? Ça t’a plu ?
Traduire un passé composé en trois questions
- Y a-t-il une date ou un moment terminé ? Si oui, prétérit : J’ai vu Léa hier, I saw Léa yesterday.
- Est-ce une expérience ou un bilan, sans date ? Si oui, present perfect : J’ai vu ce film, I have seen this film.
- La phrase française est-elle au présent avec « depuis » ? Si oui, present perfect : Je la connais depuis 2018, I have known her since 2018.
Les erreurs à éviter
When have you arrived? When did you arrive?
When demande un moment précis : la question se fait au prétérit.
I have been to London last year. I went to London last year.
Last year est un moment terminé.
I know her since 2018. I have known her since 2018.
La situation continue : le présent français avec « depuis » devient un present perfect.
Exercices corrigés
1. I … Paul last Monday.
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met. Last Monday est un moment terminé : prétérit.
2. … you ever … a horse?
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Have / ridden. Ever signale une expérience : have suivi du participe passé ridden.
3. We … here since last June.
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have lived. Since indique une situation qui continue : present perfect.
4. When … she leave?
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did. When porte sur un moment précis : la question est au prétérit.
5. Have you finished your essay? Yes, I … it last night.
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finished. La question est au present perfect, mais la réponse donne un moment terminé : prétérit.
6. My grandfather … in this house for thirty years, until he died.
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lived. La période est terminée : même avec for, on emploie le prétérit.
Questions fréquentes
Peut-on employer le present perfect avec une date ?
Non, pas avec une date terminée. Avec since, en revanche, la date est un point de départ et le present perfect est correct : since 2020.
Pourquoi dit-on « When did you arrive? » ?
Parce que when demande un moment précis du passé. La réponse sera datée : la question se met donc au prétérit.
Que disent les Américains ?
Dans la conversation, ils emploient parfois le prétérit avec just, already et yet : I just ate. À l’école et à l’examen, garde la règle du present perfect.