L’essentiel
Charlemagne est le roi des Francs à partir de 768, puis l’empereur couronné à Rome le 25 décembre 800 par le pape Léon III. Il réunit une grande partie de l’Europe de l’Ouest, qu’il gouverne depuis Aix-la-Chapelle, où il meurt en 814. Il n’a pas inventé l’école, mais il a encouragé l’enseignement.
Qui est Charlemagne ?
Charlemagne, c’est Charles le Grand, en latin Carolus Magnus. Il est le fils de Pépin le Bref, premier roi de la dynastie des Carolingiens, et de Bertrade. Il naît vers 745 : les historiens hésitent entre 742 et 748, et le lieu de sa naissance reste inconnu.
Il devient roi des Francs en 768 avec son frère Carloman, puis règne seul à partir de 771. Son règne dure plus de quarante ans, presque toujours en guerre.
| Date | Événement |
|---|---|
| 768 | Mort de Pépin le Bref : Charles et Carloman deviennent rois des Francs. |
| 771 | Mort de Carloman : Charles règne seul. |
| 774 | Il prend le titre de roi des Lombards, en Italie. |
| 778 | Son arrière-garde est détruite à Roncevaux, dans les Pyrénées. |
| 25 décembre 800 | Il est couronné empereur à Rome par le pape Léon III. |
| 28 janvier 814 | Il meurt à Aix-la-Chapelle. Son fils Louis le Pieux lui succède. |
| 843 | Le traité de Verdun partage l’empire entre ses trois petits-fils. |
Les conquêtes de Charlemagne
Charlemagne part en campagne presque chaque année, au printemps. Il agrandit le royaume hérité de son père et étend la chrétienté par les armes.
- L’Italie du Nord : il bat les Lombards à la demande du pape et prend leur couronne en 774.
- La Saxe : la guerre dure de 772 à 804. Elle est très violente : massacre de prisonniers à Verden en 782, baptêmes imposés, déportations.
- La Bavière : il l’annexe en 788.
- Les Avars : ce peuple installé dans l’actuelle Hongrie est vaincu dans les années 790.
- Le nord de l’Espagne : les Francs créent une zone frontière, la marche d’Espagne. Barcelone est prise en 801.
Astuce : En 778, à Roncevaux, l’arrière-garde est attaquée par des Basques. La Chanson de Roland, écrite trois siècles plus tard, en fait une bataille contre les Sarrasins : c’est une légende.
Le couronnement de l’an 800
En 799, le pape Léon III est agressé à Rome par ses adversaires. Il se réfugie auprès de Charlemagne, qui le rétablit. Le jour de Noël 800, dans la basilique Saint-Pierre, le pape pose une couronne sur la tête du roi franc et le peuple l’acclame empereur.
Il n’y avait plus d’empereur en Occident depuis 476. Constantinople se considère comme la seule héritière de Rome et refuse d’abord ce titre. L’empereur byzantin ne le reconnaît qu’en 812.
Retiens : 25 décembre 800, à Rome, par le pape Léon III. Le couronnement scelle l’alliance entre le pouvoir franc et l’Église.
Comment gouverne-t-il un si grand empire ?
Pas de ministères ni d’impôts réguliers comme aujourd’hui : Charlemagne s’appuie sur des hommes de confiance et sur la parole donnée. Sa résidence préférée, à partir des années 790, est Aix-la-Chapelle, aujourd’hui en Allemagne.
| Outil | Rôle |
|---|---|
| Les comtes | Ils administrent une circonscription, rendent la justice et lèvent les troupes. |
| Les missi dominici | Les « envoyés du maître », souvent un laïc et un évêque, vont contrôler les comtes. |
| Les capitulaires | Textes de loi, divisés en petits chapitres, souvent valables pour tout le royaume. |
| Le serment | Les hommes libres jurent fidélité au souverain. |
| Le denier d’argent | Une monnaie unique pour faciliter les échanges. |
Charlemagne a-t-il inventé l’école ?
Non. Des écoles existaient déjà, dans des monastères et auprès des évêques. Mais Charlemagne veut des prêtres instruits : en 789, un capitulaire, l’Admonitio generalis, demande d’en ouvrir davantage. Ces écoles forment surtout de futurs clercs, et concernent très peu d’enfants.
Il réunit à sa cour des savants, dont Alcuin, un clerc anglo-saxon. Les moines recopient les textes anciens dans une écriture nouvelle et lisible, la minuscule caroline, ancêtre de nos lettres minuscules. Ce renouveau s’appelle la renaissance carolingienne.
L’image de l’inventeur de l’école vient d’une légende, entretenue par les livres scolaires du XIXe siècle puis par la chanson « Sacré Charlemagne » de France Gall, en 1964.
Que reste-t-il de Charlemagne ?
Son empire ne lui survit pas longtemps. En 843, au traité de Verdun, ses petits-fils Charles le Chauve, Louis le Germanique et Lothaire se le partagent en trois royaumes. Le partage de l’ouest et de l’est annonce, de loin, la France et l’Allemagne.
Sa mémoire, elle, reste forte. Français et Allemands le revendiquent, et la ville d’Aix-la-Chapelle décerne depuis 1950 un prix Charlemagne à ceux qui servent l’unité européenne.
Les erreurs à éviter
Charlemagne a inventé l’école. Il a encouragé les écoles qui existaient déjà.
Il voulait former des clercs instruits. L’idée de l’inventeur de l’école est une légende.
Charlemagne est le premier roi de France. Il est roi des Francs, puis empereur.
Le royaume de France n’existe pas encore : il naît des partages du IXe siècle.
Charlemagne s’est couronné lui-même. C’est le pape Léon III qui le couronne.
La confusion vient de Napoléon, qui pose lui-même la couronne sur sa tête en 1804.
Charlemagne est un Mérovingien. Il est carolingien.
Les Mérovingiens sont la dynastie de Clovis. Pépin le Bref, père de Charlemagne, les remplace en 751.
Exercices corrigés
1. En quelle année Charlemagne est-il couronné empereur ?
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800. Il est couronné le 25 décembre 800 à Rome.
2. Qui couronne Charlemagne ?
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Le pape Léon III. Le pape Léon III pose la couronne sur sa tête dans la basilique Saint-Pierre.
3. À quelle dynastie appartient Charlemagne ?
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Les Carolingiens. Le nom « Carolingiens » vient d’ailleurs de son prénom, Carolus.
4. Qui contrôle les comtes dans l’empire ?
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Les missi dominici. Les missi dominici sont des envoyés du souverain. Les capitulaires sont des textes de loi, pas des personnes.
5. Que se passe-t-il en 843 ?
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Le traité de Verdun partage l’empire. Les trois petits-fils de Charlemagne se partagent l’empire. Charlemagne, lui, est mort en 814.
6. Quelle phrase sur Charlemagne et l’école est exacte ?
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Il demande davantage d’écoles pour former des clercs. L’Admonitio generalis de 789 pousse à ouvrir des écoles, surtout pour de futurs clercs.
Questions fréquentes
Qui est Charlemagne en CM1 ?
C’est le roi des Francs devenu empereur en l’an 800. Il a conquis de nombreux territoires, a fait contrôler ses comtes par les missi dominici et a encouragé l’instruction des clercs.
Pourquoi Charlemagne est-il célèbre ?
Il rétablit un empire en Occident, plus de trois siècles après la chute de Rome, et il réunit une grande partie de l’Europe de l’Ouest. La légende a ensuite amplifié son image.
Charlemagne savait-il écrire ?
Il savait lire et parlait latin. Son biographe Éginhard raconte qu’il s’est exercé à écrire tard dans sa vie, sans vraiment y parvenir.
Où Charlemagne est-il enterré ?
À Aix-la-Chapelle, dans la chapelle de son palais, qui fait aujourd’hui partie de la cathédrale de la ville.