L’essentiel
Sumer est une région du sud de la Mésopotamie, dans l’actuel Irak, où naissent les premières cités-États de l’histoire, vers 3500 av. J.-C. Ses villes les plus célèbres sont Ur et Uruk. C’est à Sumer qu’apparaît l’écriture, vers 3300 av. J.-C., sur des tablettes d’argile.
Où se trouve Sumer ?
Sumer occupe le sud de la Mésopotamie, mot grec qui signifie « entre les fleuves », le Tigre et l’Euphrate. C’est aujourd’hui le sud de l’Irak.
La région est chaude et sèche, mais les fleuves apportent de l’eau et du limon. Les Sumériens creusent des canaux d’irrigation et obtiennent de grandes récoltes d’orge. Ces surplus permettent de nourrir des villes, où vivent des prêtres, des artisans et des scribes.
Uruk et Ur, cités-États de Sumer
Chaque ville de Sumer est une cité-État : un centre urbain qui contrôle les campagnes autour. Elles sont indépendantes et souvent en guerre. À leur tête se trouve un roi, serviteur du dieu de la cité.
| Uruk | Ur | |
|---|---|---|
| Situation | Sud de l’Irak actuel, près de l’Euphrate | Sud de l’Irak actuel, plus proche du golfe Persique |
| Grandeur | Vers 3000 av. J.-C., sans doute la plus grande ville du monde | Grande capitale vers 2100 av. J.-C. |
| À retenir | Les plus anciennes tablettes écrites, le roi Gilgamesh | La ziggourat, les tombes royales |
| Divinité | Inanna, déesse de l’amour et de la guerre | Nanna, dieu de la Lune |
La cité d’Ur et son plan
Le plan d’Ur, qu’on écrit aussi Our, montre une ville entourée d’un rempart, avec des ports sur des canaux, des quartiers d’habitation et une zone sacrée. Au centre se dresse la ziggourat, une tour à étages en briques, construite vers 2100 av. J.-C. sous le roi Ur-Nammu.
L’archéologue britannique Leonard Woolley fouille Ur de 1922 à 1934. Il y découvre des tombes royales datant d’environ 2600 av. J.-C., remplies d’objets précieux, dont l’étendard d’Ur, exposé au British Museum.
Une ziggourat n’est pas une pyramide : c’est le socle d’un temple placé au sommet, pas un tombeau.
L’invention de l’écriture
Vers 3300 av. J.-C., à Uruk, les comptables tracent des signes sur des tablettes d’argile pour noter les troupeaux, les récoltes et les impôts. L’écriture naît donc du besoin de gérer et de compter.
Peu à peu, les dessins deviennent des signes en forme de clous, tracés avec un roseau, le calame : c’est l’écriture cunéiforme. Les scribes, seuls à la maîtriser, sont des personnages importants.
Astuce : Cunéiforme vient du latin cuneus, qui veut dire « coin ». Les signes ressemblent à des petits coins enfoncés dans l’argile.
Gilgamesh et la fin de Sumer
Gilgamesh est un roi d’Uruk, peut-être réel, devenu héros de légende. L’Épopée de Gilgamesh, l’un des plus anciens récits connus, raconte sa quête de l’immortalité. Elle contient un récit de déluge qui fait penser à celui de la Bible.
Vers 2340 av. J.-C., Sargon d’Akkad conquiert Sumer et fonde le premier empire de la région. Les cités connaissent un dernier éclat avec la dynastie d’Ur, avant la chute de la ville vers 2000 av. J.-C. La langue sumérienne disparaît de l’usage courant, mais l’écriture cunéiforme continue pendant plus de deux mille ans.
Les erreurs à éviter
Sumer est un pays actuel. C’est une région antique, située dans l’Irak actuel.
Le nom désigne une civilisation disparue.
L’écriture a été inventée pour écrire des histoires. Elle sert d’abord à compter et à gérer.
Les plus anciennes tablettes sont des comptes.
La ziggourat est un tombeau comme la pyramide. C’est une tour à étages portant un temple.
Elle sert à honorer le dieu de la ville, pas à enterrer un roi.
Exercices corrigés
1. Dans quel pays actuel se trouvait Sumer ?
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L’Irak. Sumer se situe dans le sud de l’Irak actuel.
2. Entre quels fleuves s’étend la Mésopotamie ?
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Le Tigre et l’Euphrate. Mésopotamie veut dire « entre les fleuves ».
3. Quand apparaît l’écriture à Sumer ?
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Vers 3300 av. J.-C.. Elle apparaît à Uruk et marque la fin de la Préhistoire dans la région.
4. Comment s’appelle l’écriture sumérienne ?
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Le cunéiforme. Les hiéroglyphes sont égyptiens. Le cunéiforme est tracé sur l’argile avec un calame.
5. Quel monument est le symbole de la cité d’Ur ?
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Une ziggourat. C’est une tour à étages en briques, surmontée d’un temple.
6. Pourquoi les premières villes apparaissent-elles à Sumer ?
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Parce que l’irrigation produit des surplus agricoles. Les surplus permettent de nourrir des gens qui ne sont pas paysans.
Questions fréquentes
Dans quel pays se trouve Uruk ?
Dans le sud de l’Irak, sur le site de Warka. La ville est aujourd’hui abandonnée.
Qu’est-ce qu’une cité-État ?
C’est une ville indépendante qui dirige les campagnes alentour, avec son roi, son dieu, ses lois et son armée.
Qui est Gilgamesh ?
C’est un roi d’Uruk du IIIe millénaire av. J.-C., devenu le héros d’une épopée sur l’amitié, la mort et la recherche de l’immortalité.