L’essentiel
Le néolithique est la dernière période de la Préhistoire. Il commence vers 10 000-9000 av. J.-C. au Proche-Orient, quand les êtres humains se mettent à cultiver, à élever des animaux et à vivre dans des villages. Ce changement majeur s’appelle la révolution néolithique.
Néolithique : définition
Le mot néolithique vient du grec et signifie « nouvel âge de la pierre ». Il désigne à l’origine la période où apparaissent des outils en pierre polie. Aujourd’hui, il renvoie surtout à un nouveau mode de vie : les humains deviennent agriculteurs, éleveurs et sédentaires.
Néolithique = agriculture + élevage + sédentarisation.
Quand commence le néolithique ?
En France, il se termine vers 2200 av. J.-C. avec l’âge du bronze. Il dure donc plusieurs millénaires.
| Région | Début approximatif | Plantes cultivées |
|---|---|---|
| Proche-Orient (Croissant fertile) | Vers 10 000-9000 av. J.-C. | Blé, orge, lentille |
| Chine | Vers 7000 av. J.-C. | Riz, millet |
| Territoire de la France | Vers 6000-5000 av. J.-C. | Blé et orge, venus du Proche-Orient |
| Amérique centrale | Plusieurs millénaires av. J.-C. | Maïs, courge, haricot |
La révolution néolithique : ce qui change
Le terme de révolution néolithique est popularisé par l’archéologue Gordon Childe dans les années 1930. Les transformations sont profondes, mais lentes : elles s’étalent sur des milliers d’années.
- L’agriculture : on sélectionne et on sème des céréales.
- L’élevage : la chèvre, le mouton, le porc et le bœuf sont domestiqués.
- Les villages : les premières maisons durables apparaissent, comme à Jéricho ou à Çatal Höyük, en Turquie.
- Les techniques : poterie pour conserver les aliments, tissage, pierre polie, faucille, meule.
Paléolithique et néolithique : les différences
| Paléolithique | Néolithique | |
|---|---|---|
| Sens du mot | Âge de la pierre ancienne | Âge de la pierre nouvelle |
| Se nourrir | Chasse, pêche, cueillette | Agriculture et élevage |
| Habitat | Nomade : abris et campements | Sédentaire : villages |
| Outils | Pierre taillée | Pierre polie, poterie |
| Société | Petits groupes | Villages plus peuplés, hiérarchies |
Les conséquences du néolithique
La population augmente, car les réserves de nourriture permettent de nourrir plus de monde. Les greniers créent des richesses à défendre : des inégalités et des conflits apparaissent. La vie en groupe favorise aussi certaines maladies.
Sur le territoire de la France, les sociétés néolithiques dressent des mégalithes. À Carnac, en Bretagne, on compte des alignements de plus de 3 000 menhirs. Ces monuments montrent des sociétés capables d’organiser le travail de nombreuses personnes.
Les villages deviendront des villes, puis apparaîtront les premiers États et l’écriture, comme à Sumer.
Les erreurs à éviter
La révolution néolithique a eu lieu en quelques années. Elle s’étale sur des milliers d’années.
Le mot « révolution » indique l’importance du changement, pas sa rapidité.
Le néolithique commence au même moment partout. Il apparaît à des dates différentes selon les régions.
Le Proche-Orient est en avance de plusieurs millénaires sur l’Europe de l’Ouest.
Au néolithique, on ne chasse plus. La chasse et la cueillette continuent.
Elles complètent l’alimentation, mais ne sont plus la base de la vie.
Exercices corrigés
1. Que signifie le mot néolithique ?
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Nouvel âge de la pierre. Néo signifie « nouveau » et lithos « pierre » en grec.
2. Où le néolithique apparaît-il le plus tôt ?
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Au Proche-Orient. Il naît dans le Croissant fertile, vers 10 000-9000 av. J.-C.
3. Quel mot désigne le fait de vivre au même endroit ?
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Sédentaire. Les agriculteurs restent près de leurs champs.
4. Quel objet est typique du néolithique ?
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La poterie. Elle permet de stocker les grains et de cuire les aliments.
5. Quelle différence oppose le paléolithique au néolithique ?
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Le passage de la chasse et de la cueillette à l’agriculture. Le feu est maîtrisé bien avant, et l’écriture apparaît après.
6. Pourquoi le stockage des récoltes peut-il créer des inégalités ?
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Parce que certains possèdent plus de réserves que d’autres. Les réserves créent des richesses inégales, qu’il faut aussi défendre.
Questions fréquentes
Quand commence le néolithique ?
Vers 10 000-9000 av. J.-C. au Proche-Orient. Il arrive en France vers 6000-5000 av. J.-C.
Qu’est-ce que la révolution néolithique ?
C’est le passage de la vie de chasseur-cueilleur nomade à celle d’agriculteur et d’éleveur sédentaire.
Qu’est-ce qui vient après le néolithique ?
L’âge des métaux, avec le cuivre puis le bronze. Au Proche-Orient, les premières cités et l’écriture marquent le début de l’histoire.