L’essentiel
Été est le participe passé du verbe être : il suit toujours l’auxiliaire avoir, comme dans « il a été ». Était et étais sont l’imparfait : ils suivent directement le sujet. Pour choisir entre été ou était, cherche le verbe avoir juste devant le mot.
Été ou était : deux temps différents
Entre été ou était (ou été ou étais), la différence tient au temps du verbe. Été n’est jamais seul : il forme le passé composé ou le plus-que-parfait avec avoir. Était est conjugué seul, à l’imparfait.
| Été | Était, étais | |
|---|---|---|
| Nature | Participe passé d’être | Être à l’imparfait |
| Se place | Après avoir | Après le sujet |
| Remplaçable par | eu | avait, avais |
| Exemple | Il a été malade. | Il était malade. |
Le test du verbe avoir
Remplace le verbe être par le verbe avoir. Si tu obtiens eu, écris été. Si tu obtiens avait ou avais, écris était ou étais.
- Il a été content → il a eu de la chance : été.
- Il était content → il avait de la chance : était.
- J’étais en retard → j’avais du retard : étais.
- Nous avons été surpris → nous avons eu peur : été.
Astuce : Regarde juste avant le mot. Si tu vois ai, as, a, avons, avez, ont, avait ou aurait, écris « été ».
Étais ou était : cherche le sujet
À l’imparfait, la terminaison dépend du sujet. Le son ne change pas entre je, tu et il, mais l’écriture change.
| Sujet | Imparfait du verbe être |
|---|---|
| je | étais |
| tu | étais |
| il, elle, on | était |
| nous | étions |
| vous | étiez |
| ils, elles | étaient |
J’étais ou j’ai été : quel temps choisir ?
Les deux formes sont correctes, mais leur sens diffère. J’étais décrit une situation en cours, sans limite précise. J’ai été présente un fait terminé, souvent avec une durée indiquée.
- J’étais malade quand tu as appelé : la maladie est le décor.
- J’ai été malade pendant trois jours : la durée est délimitée.
Été ne s’accorde jamais
Le participe passé été reste toujours invariable : elles ont été, ils ont été. Les formes « étée » et « étés » n’existent pas pour le verbe. Seul le nom prend un s : les étés sont chauds.
À la voix passive, c’est le participe suivant qui s’accorde : la tarte a été mangée, les maisons ont été vendues.
Les erreurs à éviter
J’ai étais content J’ai été content
Après avoir, il faut le participe passé : été.
Il a était puni Il a été puni
Le verbe avoir ne peut pas être suivi d’un imparfait.
Elles ont étées Elles ont été
Le participe passé du verbe être est toujours invariable.
J’était petit J’étais petit
Avec je, l’imparfait se termine par -ais.
Exercices corrigés
1. Quand j’… petit, je voulais être pompier.
Voir la correction
étais. Avec je, l’imparfait se termine par -ais.
2. Il a … très gentil avec nous.
Voir la correction
été. Après avoir, on écrit le participe passé.
3. Quand elle … enfant, elle vivait à Lyon.
Voir la correction
était. Avec elle, l’imparfait se termine par -ait.
4. Tu … en retard, ce matin-là.
Voir la correction
étais. Avec tu, l’imparfait se termine par -ais.
5. Ces maisons ont … vendues l’an dernier.
Voir la correction
été. Après avoir, on trouve « été », invariable. C’est « vendues » qui s’accorde.
6. Ils … contents, mais ils n’ont pas … surpris.
Voir la correction
étaient / été. Imparfait avec ils, puis participe après avoir.
Questions fréquentes
Quelle est la différence entre été et étais ?
« Été » est un participe passé qui suit avoir : j’ai été. « Étais » est l’imparfait et suit directement je ou tu : j’étais.
Peut-on écrire « j’ai étais » ?
Non. Après l’auxiliaire avoir, on écrit toujours le participe passé : j’ai été.
Faut-il accorder « été » au féminin ?
Non. Il ne s’accorde jamais : elle a été, elles ont été.