L’essentiel
L’Empire romain commence en 27 av. J.-C., quand Auguste devient le premier empereur. Il atteint sa plus grande taille en 117 apr. J.-C., sous Trajan, autour de la Méditerranée. L’Empire d’Occident disparaît en 476, celui d’Orient en 1453. La romanisation diffuse le latin, les villes et le mode de vie romain.
L’Empire romain en dates
L’Empire romain est un immense État gouverné par un empereur, de l’Angleterre actuelle à la Syrie et du Maroc à la mer Noire. Il réunit, selon les estimations, entre 50 et 70 millions d’habitants. Rome, sa capitale, compte près d’un million d’habitants à son apogée.
| Date | Événement |
|---|---|
| 52 av. J.-C. | Jules César bat Vercingétorix à Alésia : la Gaule devient romaine. |
| 27 av. J.-C. | Octave reçoit le titre d’Auguste : début de l’Empire. |
| 64 apr. J.-C. | Incendie de Rome. Néron accuse les chrétiens et les persécute. |
| 117 | Mort de Trajan : l’Empire est à sa plus grande extension. |
| 212 | Édit de Caracalla : presque tous les habitants libres deviennent citoyens. |
| 313 | Édit de Milan : les chrétiens peuvent pratiquer leur religion librement. |
| 330 | Constantin inaugure Constantinople, nouvelle capitale à l’est. |
| 380 | Théodose fait du christianisme la religion officielle. |
| 395 | L’Empire est partagé entre Occident et Orient. |
| 410 | Les Wisigoths d’Alaric pillent Rome. |
| 476 | Romulus Augustule est déposé : fin de l’Empire d’Occident. |
| 1453 | Les Ottomans prennent Constantinople : fin de l’Empire d’Orient. |
Les conquêtes romaines et la paix romaine
Les conquêtes romaines reposent sur une armée de métier, les légions. Sous Auguste et ses successeurs, l’Empire s’étend encore : la Bretagne (l’Angleterre actuelle) est conquise à partir de 43 apr. J.-C., la Dacie (Roumanie actuelle) sous Trajan.
Une longue période de stabilité s’installe ensuite, surtout aux Ier et IIe siècles : c’est la paix romaine, ou pax romana. Les frontières, appelées limes, sont défendues par des fortifications, comme le mur d’Hadrien en Bretagne, et par des camps militaires. À l’intérieur, le commerce circule facilement. Cette paix est aussi celle du vainqueur : les révoltes sont écrasées, comme celle de Judée, où Jérusalem est détruite en 70.
| Empereur | Règne | À retenir |
|---|---|---|
| Auguste | 27 av. J.-C.-14 apr. J.-C. | Premier empereur, fondateur du régime |
| Néron | 54-68 | Première persécution des chrétiens à Rome |
| Trajan | 98-117 | Plus grande extension de l’Empire |
| Hadrien | 117-138 | Consolide les frontières |
| Marc Aurèle | 161-180 | Empereur philosophe, en guerre sur le Danube |
| Constantin | 306-337 | Premier empereur chrétien, fonde Constantinople |
| Théodose | 379-395 | Fait du christianisme la religion officielle |
La romanisation : définition
La romanisation n’est pas imposée de force partout. Les élites locales y trouvent un intérêt : adopter le latin et les usages romains ouvre l’accès aux fonctions et à la citoyenneté romaine. En 212, l’édit de Caracalla l’accorde à presque tous les habitants libres de l’Empire.
La romanisation est l’adoption progressive de la langue, des lois, de l’urbanisme et du mode de vie romains par les peuples conquis.
- La langue : le latin en Occident, le grec reste dominant en Orient.
- La ville : forum, temples, thermes, théâtre, amphithéâtre, aqueduc.
- Les routes : un réseau pavé relie les provinces, pour l’armée et le commerce.
- La religion : on honore les dieux romains et l’empereur, à côté des dieux locaux.
- En Gaule, les Gaulois deviennent des Gallo-Romains. Lugdunum (Lyon) en est la grande ville.
- Le pont du Gard, bâti au Ier siècle, porte l’eau jusqu’à Nîmes, où se dressent toujours les arènes.
Des chrétiens dans l’Empire
Jésus est crucifié à Jérusalem vers l’an 30. Ses disciples diffusent sa religion dans les villes de l’Empire, en empruntant les routes romaines. Les chrétiens refusent de rendre un culte à l’empereur : ils sont donc soupçonnés et parfois persécutés, comme Blandine à Lyon en 177.
Tout change au IVe siècle. En 313, l’édit de Milan accorde la liberté de culte. En 380, Théodose fait du christianisme la religion officielle, et les cultes païens sont interdits en 392.
Rome et la Chine des Han
À la même époque, la Chine des Han forme un autre immense empire. Les deux mondes se connaissent mal et ne se rencontrent presque jamais directement. Les marchandises passent par des intermédiaires, sur les routes de la soie et par l’océan Indien : la soie chinoise arrive à Rome à prix d’or.
Les annales chinoises signalent en 166 l’arrivée d’hommes envoyés par le souverain du Da Qin, nom chinois de l’Empire romain. Aucune source romaine ne le confirme : il s’agissait peut-être de marchands.
Pourquoi l’Empire romain a-t-il disparu ?
Il n’y a pas une seule cause, et les historiens en débattent encore. Dès le IIIe siècle, l’Empire traverse une grave crise : guerres civiles, pressions aux frontières, difficultés financières. L’Empire est trop vaste pour un seul homme : il est partagé définitivement en 395.
En Occident, des peuples germaniques s’installent, d’abord comme alliés, puis fondent leurs royaumes. En 476, le chef Odoacre dépose le jeune empereur Romulus Augustule. L’Orient, plus riche, survit : il devient l’Empire byzantin, jusqu’à la prise de Constantinople en 1453.
Les erreurs à éviter
L’Empire romain disparaît entièrement en 476. Seul l’Empire d’Occident disparaît en 476.
L’Empire d’Orient se maintient jusqu’en 1453.
Tous les habitants de l’Empire sont citoyens dès le début. La citoyenneté s’étend peu à peu, jusqu’à l’édit de Caracalla en 212.
Et même alors, les esclaves restent exclus.
L’édit de Milan fait du christianisme la religion officielle. Il accorde la liberté de culte en 313. La religion officielle date de 380.
Constantin autorise, Théodose impose.
Exercices corrigés
1. Qui est le premier empereur romain ?
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Auguste. Octave reçoit le titre d’Auguste en 27 av. J.-C.
2. Que désigne la pax romana ?
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La longue période de stabilité de l’Empire. La paix romaine marque surtout les Ier et IIe siècles.
3. Lequel de ces éléments relève de la romanisation ?
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Construire un forum et des thermes dans une ville de Gaule. Adopter l’urbanisme romain est l’un des signes de la romanisation.
4. Que décide l’édit de Caracalla en 212 ?
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Il donne la citoyenneté à presque tous les habitants libres. La citoyenneté romaine s’étend alors à l’ensemble de l’Empire, sauf aux esclaves.
5. Quel texte de 313 autorise la pratique du christianisme ?
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L’édit de Milan. L’édit de Milan accorde la liberté de culte. L’édit de Nantes date de 1598.
6. Pourquoi l’Empire d’Orient survit-il à la chute de 476 ?
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Parce qu’il est plus riche et mieux protégé autour de Constantinople. Il dure près de mille ans de plus : c’est l’Empire byzantin, jusqu’en 1453.
Questions fréquentes
Quelle est la durée de l’Empire romain ?
De 27 av. J.-C. à 476 apr. J.-C. en Occident, soit environ cinq siècles. En Orient, il dure jusqu’en 1453.
Qu’est-ce que la romanisation en sixième ?
C’est le fait, pour les peuples conquis, d’adopter peu à peu la langue, les lois, les villes et le mode de vie des Romains. En Gaule, les habitants deviennent des Gallo-Romains.
Quand la Gaule devient-elle romaine ?
Jules César conquiert la Gaule de 58 à 50 av. J.-C. Sa victoire décisive sur Vercingétorix a lieu à Alésia en 52 av. J.-C.
Quelle est la différence entre Rome et l’Empire romain ?
Rome est la ville. L’Empire romain est l’État qu’elle a construit par ses conquêtes et qui s’étend autour de la Méditerranée.