L’essentiel
La pyramide de Khéops est le tombeau du pharaon Khéops, bâti vers 2550 av. J.-C. à Gizeh, en Égypte. Haute à l’origine d’environ 146 mètres, elle en mesure encore près de 139. C’est la seule des Sept Merveilles du monde antique encore debout. Elle a été construite par des ouvriers égyptiens, pas par des esclaves.
Où se trouve la pyramide de Khéops ?
La pyramide de Khéops, ou grande pyramide, se dresse sur le plateau de Gizeh, sur la rive ouest du Nil, aux portes du Caire. Elle est la plus grande des trois célèbres pyramides du site, à côté de celles de Khéphren et de Mykérinos, non loin du Sphinx.
Khéops est le nom grec du pharaon, qui s’appelait Khoufou en égyptien. Il règne sous la IVe dynastie, pendant l’Ancien Empire. Les dates de cette époque sont connues à quelques dizaines d’années près : voilà pourquoi on écrit « vers 2550 av. J.-C. ».
La hauteur et les dimensions de la pyramide
La pyramide a perdu sa pointe et son revêtement de calcaire blanc poli, réutilisé au Moyen Âge pour bâtir Le Caire. Voilà pourquoi elle est moins haute et qu’elle n’a plus sa surface lisse.
Elle reste le monument le plus haut du monde pendant près de 3 900 ans, jusqu’à la flèche de la cathédrale de Lincoln, en Angleterre, au début du XIVe siècle. Ses quatre faces sont orientées presque exactement vers les points cardinaux.
| Mesure | Valeur |
|---|---|
| Hauteur d’origine | environ 146 m |
| Hauteur actuelle | environ 138 à 139 m |
| Côté de la base | environ 230 m |
| Nombre de blocs | environ 2,3 millions |
| Masse moyenne d’un bloc | environ 2,5 tonnes |
| Durée du chantier | une vingtaine d’années, selon l’estimation la plus courante |
Qui a construit la pyramide de Khéops ?
Le chantier est dirigé par de hauts fonctionnaires : on attribue souvent la direction des travaux à Hémiounou, vizir et parent du roi. La main-d’œuvre, elle, se compose d’ouvriers égyptiens : des équipes permanentes de spécialistes et des paysans mobilisés à tour de rôle.
Les archéologues ont retrouvé à Gizeh le village des ouvriers, leurs boulangeries et leurs tombes. Ils étaient nourris de pain et de bière, et soignés : certains squelettes portent des fractures réduites. En 2013, à Ouadi el-Jarf, sur la mer Rouge, l’équipe de Pierre Tallet a découvert des papyrus, dont le journal de bord d’un inspecteur nommé Merer, qui transportait par bateau du calcaire de Toura vers Gizeh.
Les pyramides n’ont pas été bâties par des esclaves. L’idée vient en partie de l’historien grec Hérodote, qui écrit plus de 2 000 ans après le chantier et parle de 100 000 hommes contraints.
Comment la pyramide a-t-elle été construite ?
On connaît bien les matériaux et les outils, mais pas tous les détails du chantier. Aucun texte égyptien n’en donne le mode d’emploi.
- La pierre : l’essentiel du calcaire vient de carrières situées sur le plateau même. Le calcaire blanc du revêtement vient de Toura, en face, sur l’autre rive. Le granit de la chambre du roi vient d’Assouan, loin au sud, par le Nil.
- Les outils : ciseaux de cuivre, marteaux de pierre, cordes. Le fer n’est pas encore utilisé.
- Le transport : des traîneaux tirés par des hommes, sur du sable mouillé pour réduire le frottement.
- Le levage : on pense à des rampes. Leur forme fait encore débat : droite, enroulée autour de la pyramide ou intérieure.
À quoi sert la pyramide de Khéops ?
C’est un tombeau royal. Pour les Égyptiens, le pharaon doit rejoindre les dieux après sa mort, et la pyramide protège son corps et assure sa survie dans l’au-delà. Elle fait partie d’un ensemble avec des temples, des pyramides secondaires pour les reines et des barques enterrées.
À l’intérieur, un long couloir en pente, la Grande Galerie, conduit à la chambre du roi, tapissée de granit, où se trouve un sarcophage vide. La momie de Khéops n’a jamais été retrouvée : la pyramide a sans doute été pillée très tôt.
Elle garde des secrets. En 2017, la mission ScanPyramids a détecté, grâce aux muons, particules créées par les rayons cosmiques dans l’atmosphère, une grande cavité inconnue au-dessus de la Grande Galerie. En 2023, un couloir caché a été observé près de l’entrée.
Les erreurs à éviter
La pyramide de Khéops a été bâtie par des esclaves. Elle a été bâtie par des ouvriers égyptiens.
Le village des ouvriers, leurs tombes et les papyrus de Merer le montrent.
Elle se trouve dans la Vallée des Rois. Elle se trouve à Gizeh, près du Caire.
La Vallée des Rois, où est enterré Toutânkhamon, est près de Louxor. Elle date de plus de mille ans après Khéops.
Elle mesure toujours 146 mètres. Elle mesure aujourd’hui près de 139 mètres.
Elle a perdu sa pointe et son revêtement.
Exercices corrigés
1. Dans quel pays se trouve la pyramide de Khéops ?
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En Égypte. Elle se dresse à Gizeh, près du Caire.
2. À quoi servait la pyramide de Khéops ?
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De tombeau royal. Elle était destinée à abriter le corps du pharaon pour son voyage vers l’au-delà.
3. Environ combien de blocs compte la pyramide ?
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2,3 millions. L’estimation courante est de 2,3 millions de blocs.
4. Environ combien de mètres la pyramide a-t-elle perdus depuis sa construction ?
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7 m. 146 m − 139 m = 7 m environ.
5. Quel document donne un témoignage direct sur le chantier ?
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Les papyrus de Merer. Le journal de Merer date du règne de Khéops. Hérodote, lui, écrit 2 000 ans plus tard.
6. Laquelle de ces affirmations est un fait établi ?
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Le calcaire du revêtement venait de Toura. La forme des rampes reste débattue et la momie n’a jamais été retrouvée. Le journal de Merer atteste le transport du calcaire de Toura.
Questions fréquentes
Quelle est la hauteur de la pyramide de Khéops ?
Elle mesurait environ 146 mètres à l’origine et atteint aujourd’hui près de 139 mètres. Les valeurs varient légèrement selon les relevés.
Combien de temps a duré la construction ?
On estime le chantier à une vingtaine d’années, sous le règne de Khéops.
Peut-on entrer dans la pyramide de Khéops ?
Oui, une partie des couloirs et la chambre du roi se visitent, avec un billet à part sur le site de Gizeh.
Quelles sont les Sept Merveilles du monde antique ?
Ce sont sept monuments célébrés par les auteurs grecs, dont le phare d’Alexandrie et la statue de Zeus à Olympie. La pyramide de Khéops est la seule qui existe encore.