L’essentiel
En philosophie, la conscience est la présence de l’esprit à lui-même et au monde : savoir ce que l’on fait, ce que l’on pense et que l’on existe. On distingue la conscience immédiate, la conscience réfléchie et la conscience morale. Pour Descartes, elle est la première certitude.
Définition de la conscience en philosophie
Le mot conscience vient du latin cum scientia, « avec savoir ». Être conscient, c’est accompagner ce que l’on vit d’un savoir, même implicite. Quand je marche, je sais que je marche, sans y penser vraiment. Cette présence à soi distingue l’homme éveillé de celui qui dort.
| Type | Définition | Exemple |
|---|---|---|
| Conscience immédiate | Perception directe de ce qui arrive | Je sens le froid. |
| Conscience réfléchie | Retour de la pensée sur elle-même | Je me demande pourquoi je suis en colère. |
| Conscience morale | Capacité de juger le bien et le mal de ses actes | J’ai des remords. |
Astuce : Dans une dissertation, précise toujours duquel de ces sens tu parles : un sujet sur la conscience peut jouer sur leur différence.
La conscience est-elle la première certitude ?
Descartes doute de tout, des sens, du monde et même des mathématiques. Il découvre une chose qu’il ne peut pas mettre en doute : pendant qu’il doute, il pense. « Je pense, donc je suis » (Discours de la méthode, 1637). La conscience de soi devient le fondement de tout savoir.
Kant note dans l’Anthropologie (1798) que l’enfant accède à une étape décisive le jour où il dit « je ». Hegel montre qu’on prend aussi conscience de soi en agissant sur le monde : l’enfant qui jette une pierre dans l’eau admire les ronds qu’il a faits, et s’y reconnaît.
Husserl corrige Descartes sur un point : toute conscience est conscience de quelque chose. C’est l’intentionnalité. La conscience n’est pas une boîte fermée, elle est tournée vers le monde.
La conscience nous donne-t-elle accès à nous-mêmes ?
Nietzsche, dans Le Gai Savoir (livre V, 1887), ajoute que la conscience est née du besoin de communiquer : elle ne saisit de nous que ce qui peut se dire et se partager.
| Auteur | Œuvre | Thèse |
|---|---|---|
| Locke | Essai sur l’entendement humain (1690) | La mémoire consciente fait l’identité personnelle : je suis celui qui se souvient de ses actes. |
| Hume | Traité de la nature humaine (1739-1740) | Quand je regarde en moi, je ne trouve que des perceptions, jamais un moi stable. |
| Marx | L’Idéologie allemande (1845-1846) | Ce n’est pas la conscience qui détermine la vie, c’est la vie sociale qui détermine la conscience. |
| Freud | Introduction à la psychanalyse (1917) | Le moi n’est pas maître dans sa propre maison : une grande part de notre vie psychique est inconsciente. |
La conscience morale
« Conscience ! conscience ! instinct divin », s’écrie le vicaire savoyard dans l’Émile (1762) de Rousseau. La conscience morale serait un juge intérieur, antérieur à toute éducation, qui nous fait sentir le bien et le mal.
D’autres doutent de cette origine. Pour Freud, le sentiment de culpabilité vient du surmoi, qui intériorise les interdits. Pour Nietzsche, la mauvaise conscience vient d’instincts retournés contre soi.
La conscience morale juge nos actes : c’est elle qu’on invoque dans l’expression « avoir bonne conscience », ou quand on agit « par acquit de conscience ».
Exemples de sujets sur la conscience
- Suis-je ce que j’ai conscience d’être ?
- La conscience fait-elle de l’homme un être à part ?
- Avoir conscience de soi, est-ce se connaître ?
- La conscience est-elle source d’illusions ?
- Peut-on agir contre sa conscience ?
Les erreurs à éviter
Confondre conscience et connaissance de soi. La conscience de soi n’implique pas la connaissance de soi.
Je peux savoir que je suis jaloux sans comprendre pourquoi. Freud et Marx insistent sur cet écart.
Parler de la conscience sans préciser laquelle. Distinguer conscience psychologique et conscience morale.
Passer de l’une à l’autre sans le dire crée une confusion dans le raisonnement.
Écrire « je pense donc je suis » comme une conclusion de syllogisme. Y voir une certitude saisie dans l’acte même de penser.
Descartes ne déduit pas à partir d’une règle générale : il constate que penser suppose d’être.
Exercices corrigés
1. Que signifie cum scientia ?
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Avec savoir. C’est l’origine latine du mot conscience.
2. « Je sens que j’ai mal à la tête. » Quel type de conscience est ici en jeu ?
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Immédiate. Il s’agit d’une perception directe, sans retour réflexif.
3. Quelle idée définit l’intentionnalité chez Husserl ?
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Toute conscience est conscience de quelque chose. La conscience est toujours visée d’un objet. Le mot n’a pas ici son sens courant d’intention.
4. Pour Hume, que trouve-t-on quand on regarde en soi ?
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Une succession de perceptions. Il ne saisit jamais un moi qui resterait identique sous ses états.
5. Quelle thèse soutient Marx ?
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La vie sociale détermine la conscience. Nos idées dépendent des conditions réelles de notre existence.
6. Une personne se juge très généreuse, alors qu’elle agit surtout pour être admirée. Que montre ce cas ?
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Que la conscience de soi peut se tromper sur ses motifs. Être conscient de ce qu’on fait n’implique pas de connaître ses vraies raisons.
Questions fréquentes
Quels sont les 3 types de conscience ?
On distingue d’ordinaire la conscience immédiate, qui perçoit ce qui arrive, la conscience réfléchie, qui revient sur elle-même, et la conscience morale, qui juge nos actes.
Qu’est-ce que la conscience réflexive ?
C’est le retour de la pensée sur elle-même. Je ne fais pas que penser : je sais que je pense et je peux examiner mes pensées.
Quelle différence entre conscience et inconscient ?
La conscience regroupe ce dont je sais que je le vis. L’inconscient, chez Freud, désigne des contenus psychiques qui agissent sur moi sans que j’y aie accès directement.
Dit-on par acquit ou par acquis de conscience ?
On écrit « par acquit de conscience », avec un t : on s’acquitte d’un devoir envers sa conscience.