L’essentiel
La loi des rendements décroissants énonce que, si on augmente un facteur de production alors que les autres restent fixes, chaque unité ajoutée finit par rapporter de moins en moins de production. La production totale peut continuer à monter, mais le supplément obtenu diminue.
La loi des rendements décroissants en une phrase
La loi des rendements décroissants, aussi appelée loi des rendements factoriels décroissants, décrit une situation de court terme : on ne peut pas tout changer. Une boulangerie peut embaucher vite, mais elle n’a qu’un four.
Turgot la formule à propos de l’agriculture au XVIIIe siècle, et Ricardo l’utilise au début du XIXe : ajouter du travail sur une même terre finit par rapporter moins.
À quantité fixe d’un facteur, chaque unité supplémentaire de l’autre facteur finit par apporter une production supplémentaire plus faible.
Un exemple de rendement décroissant
Un atelier dispose d’une seule machine. On y ajoute des salariés. Le produit marginal est la production supplémentaire apportée par chaque nouveau salarié.
- Le 2e salarié rapporte 24 − 10 = 14 unités : les deux se répartissent les tâches.
- Le 3e salarié ne rapporte plus que 36 − 24 = 12 unités : il attend parfois que la machine se libère.
- Le 5e salarié n’ajoute que 48 − 44 = 4 unités.
| Salariés | Production totale | Produit marginal | Phase |
|---|---|---|---|
| 1 | 10 | 10 | Départ |
| 2 | 24 | 14 | Rendements croissants |
| 3 | 36 | 12 | Rendements décroissants |
| 4 | 44 | 8 | Rendements décroissants |
| 5 | 48 | 4 | Rendements décroissants |
Astuce : Rendements décroissants ne veut pas dire que la production baisse : ici, elle monte jusqu’à 48. C’est le supplément qui baisse.
Le lien avec le coût marginal
Si chaque salarié coûte 100 € par jour, le coût de chaque unité supplémentaire vaut 100 € divisé par son produit marginal. Avec le 3e salarié, on obtient 100 ÷ 12 ≈ 8,33 € par unité. Avec le 4e, 100 ÷ 8 = 12,50 €. Avec le 5e, 100 ÷ 4 = 25 €.
Voilà pourquoi le coût marginal finit par augmenter, et pourquoi la courbe d’offre d’une entreprise est croissante : pour produire plus, elle a besoin d’un prix plus élevé.
Rendements factoriels et rendements d’échelle
Il ne faut pas confondre deux notions proches. Les rendements factoriels regardent un seul facteur qui varie. Les rendements d’échelle regardent tous les facteurs qui varient ensemble, à long terme.
| Tous les facteurs doublent, et la production… | Type de rendements d’échelle |
|---|---|
| fait plus que doubler | Croissants |
| double exactement | Constants |
| fait moins que doubler | Décroissants |
Rendements décroissants et croissance économique
Dans le modèle de Solow (1956), le capital a des rendements décroissants. Accumuler des machines ne peut donc pas, à lui seul, faire croître la production par tête sans fin : seul le progrès technique, supposé venir de l’extérieur du modèle, l’entretient à long terme.
Les théories de la croissance endogène, à partir des années 1980, expliquent ce progrès à l’intérieur du modèle. Recherche, éducation et infrastructures créent des effets positifs qui compensent les rendements décroissants.
Les erreurs à éviter
Rendements décroissants : la production totale diminue. Le produit marginal diminue, la production totale peut encore monter.
Tant que le produit marginal reste positif, la production totale augmente.
Tous les facteurs augmentent et le rendement baisse : c’est la loi des rendements décroissants. Ce sont des rendements d’échelle décroissants.
La loi suppose qu’au moins un facteur reste fixe.
Les rendements sont décroissants dès le premier salarié. Ils peuvent d’abord être croissants.
Au début, la division du travail améliore souvent l’efficacité.
Exercices corrigés
1. Quelle condition suppose la loi des rendements décroissants ?
Voir la correction
Au moins un facteur reste fixe. On fait varier un facteur, les autres restent constants.
2. Production totale avec 1, 2, 3 salariés : 30, 55, 75. Quel est le produit marginal du 3e salarié ?
Voir la correction
20. 75 − 55 = 20 unités.
3. Produits marginaux successifs : 30, 25, 20. Les rendements sont…
Voir la correction
décroissants. Les produits marginaux sont 30, 25, 20 : ils diminuent.
4. Un salarié coûte 120 € et rapporte 6 unités supplémentaires. Quel est le coût marginal d’une unité ?
Voir la correction
20 €. 120 ÷ 6 = 20 € par unité.
5. Une entreprise double ses machines et ses salariés. Sa production est multipliée par 2,5. Ce sont…
Voir la correction
des rendements d’échelle croissants. Tous les facteurs varient, et la production fait plus que doubler.
6. Selon Solow, pourquoi l’accumulation de capital ne suffit-elle pas à long terme ?
Voir la correction
Ses rendements sont décroissants. Chaque machine ajoutée rapporte moins que la précédente : la croissance par tête s’arrête sans progrès technique.
Questions fréquentes
Quelle est la différence entre rendement décroissant et loi des rendements décroissants ?
Un rendement décroissant décrit une situation observée. La loi affirme que cette situation finit toujours par arriver quand un facteur reste fixe.
Les rendements décroissants concernent-ils seulement l’agriculture ?
Non. Ils s’appliquent à toute production dont un facteur reste fixe : un restaurant, une usine, un service informatique.
Comment y échapper ?
En augmentant le facteur fixe, en réorganisant la production ou grâce au progrès technique, qui rend les facteurs plus efficaces.