L’essentiel
Le présent d’énonciation décrit ce qui se passe au moment où l’on parle. Le présent de narration raconte au présent un fait passé pour le rendre vivant. Le présent de vérité générale énonce un fait vrai en tout temps : loi, proverbe, définition. Pour les distinguer, essaie de changer le temps ou d’ajouter « en ce moment » ou « toujours ».
Les trois présents à reconnaître dans un texte
Le présent de l’indicatif ne parle pas toujours du moment présent. Pour commenter un texte, il faut dire quelle valeur il prend. Trois valeurs reviennent sans cesse : le présent de narration, le présent d’énonciation et le présent de vérité générale.
Regarde le moment réel de l’action : maintenant, dans le passé, ou en tout temps. C’est lui qui donne la valeur du présent.
| Valeur | Ce qu’il exprime | Exemple | Test |
|---|---|---|---|
| Présent d’énonciation | Ce qui se passe au moment où l’on parle | Je t’écris depuis le train. | On peut ajouter « en ce moment ». |
| Présent de narration | Un fait passé raconté au présent | En 1492, Colomb atteint les Antilles. | On peut mettre le passé simple. |
| Présent de vérité générale | Un fait vrai en tout temps | La Terre tourne autour du Soleil. | On peut ajouter « toujours ». |
Le présent d’énonciation
Le présent d’énonciation coïncide avec le moment où l’énonciateur parle ou écrit. On le trouve dans les dialogues, les lettres, les journaux intimes et les commentaires en direct. Il va avec je, tu, ici, maintenant.
On l’appelle parfois présent d’actualité. Il installe une proximité entre celui qui parle et celui qui reçoit le message.
- Regarde, il neige !
- Je rédige ce message dans la salle d’attente.
- Le joueur tire et marque ! (commentaire en direct)
Le présent de narration : exemple et effet
Le présent de narration remplace le passé simple ou s’y mêle. L’action est terminée depuis longtemps, mais le présent la rapproche du lecteur, qui a l’impression de la voir. On le trouve souvent au moment le plus intense du récit. En histoire, on parle aussi de présent historique.
La Fontaine l’emploie à l’instant clé du Chêne et le Roseau. Le récit est au passé, puis la tempête surgit et le temps bascule : « Du bout de l’horizon accourt avec furie ». Plus loin, « L’arbre tient bon ; le roseau plie » : le présent donne une force de scène vécue.
- Il marchait dans la nuit. Soudain, un cri retentit, il se retourne : personne.
- Louis XVI quitte Paris en 1791, mais il est arrêté à Varennes.
Astuce : Mets le verbe au passé simple. Si le récit reste cohérent (« un cri retentit, il se retourna »), c’est un présent de narration.
Le présent de vérité générale
Le présent de vérité générale, ou présent gnomique, énonce ce qui est vrai à toute époque. On le trouve dans les proverbes, les morales de fables, les lois scientifiques et les définitions.
Dans un récit au passé, il se repère facilement : il interrompt l’histoire pour donner une leçon. Il garde le présent, même quand le reste du texte est au passé.
- L’eau bout à 100 °C sous la pression atmosphérique normale.
- Qui vole un œuf vole un bœuf.
- Un triangle a trois côtés.
Les autres valeurs du présent
Ces emplois montrent que le présent peut parler du passé ou de l’avenir. Le contexte et les indicateurs de temps tranchent.
- Présent d’habitude : Je prends le bus tous les matins.
- Futur proche : Je pars dans dix minutes.
- Passé récent : Il sort d’ici à l’instant.
- Condition après si : Si tu viens, nous irons au parc.
- Ordre atténué : Tu ranges ta chambre, s’il te plaît.
Comment répondre à une question sur la valeur du présent
- Cite le verbe et son contexte.
- Nomme la valeur avec le terme exact.
- Justifie avec le test : ajout de « en ce moment », passage au passé simple, ajout de « toujours ».
- Donne l’effet : proximité, vivacité du récit, autorité d’une leçon.
Les erreurs à éviter
« En 1789, le peuple prend la Bastille » : présent d’énonciation. C’est un présent de narration.
L’action se situe dans le passé, pas au moment où l’on parle.
Le présent parle toujours de maintenant. Il peut évoquer le passé, l’avenir ou tous les temps.
C’est sa valeur dans la phrase qui compte, pas son nom.
Une habitude est un présent de vérité générale. L’habitude est propre à une personne ou un groupe.
« Je prends le bus » ne vaut que pour moi. « L’eau gèle à 0 °C » vaut pour tous.
Exercices corrigés
1. « Attends, je cherche mes clés ! » Quelle est la valeur du présent ?
Voir la correction
Énonciation. L’action a lieu au moment où l’on parle.
2. « La lumière va plus vite que le son. » Quelle est la valeur du présent ?
Voir la correction
Vérité générale. Le fait est vrai en tout temps.
3. « En 1804, Napoléon se fait sacrer empereur. » Quelle est la valeur du présent ?
Voir la correction
Narration. Le fait est passé, on peut écrire « se fit sacrer ».
4. « Le dimanche, nous déjeunons chez ma grand-mère. » Quelle est la valeur du présent ?
Voir la correction
Habitude. L’action se répète, mais elle n’est pas vraie pour tous.
5. « Il ouvrit la porte. Tout à coup, une ombre surgit, il recule. » Pourquoi « recule » est-il au présent ?
Voir la correction
Pour rendre la scène plus vive. Le présent de narration fait vivre le moment le plus tendu du récit.
6. Dans une fable, « La raison du plus fort est toujours la meilleure » est au présent de :
Voir la correction
Vérité générale. La morale se veut valable à toutes les époques.
Questions fréquentes
Qu’est-ce que le présent de narration ?
C’est un présent qui raconte des événements passés pour les rendre plus vivants. On pourrait le remplacer par le passé simple.
Qu’est-ce que le présent d’énonciation ?
C’est le présent qui exprime ce qui se passe au moment où l’on parle : « Je te téléphone de la gare ».
Quel est un exemple de présent de vérité générale ?
« Les chiens ne font pas des chats » ou « L’eau gèle à 0 °C ». La phrase reste vraie quel que soit le moment où on la prononce.
Quelle est la différence entre présent de narration et présent historique ?
Les deux racontent le passé au présent. On dit présent historique quand le récit porte sur des faits réels de l’histoire.