L’essentiel
L’empereur Constantin, ou Constantin Ier, règne sur l’Empire romain de 306 à 337. Il est le premier empereur à se rallier au christianisme, qu’il autorise en 313 avec l’édit de Milan. Il inaugure Constantinople en 330, sur le site de Byzance. Il n’en fait pas la religion officielle : ce sera Théodose, en 380.
Qui est l’empereur Constantin ?
L’empereur Constantin naît vers 272 à Naissus, l’actuelle Niš, en Serbie. Il est le fils d’un officier devenu empereur, Constance Chlore, et d’Hélène. À cette époque, depuis Dioclétien, l’Empire romain est gouverné par plusieurs empereurs à la fois : c’est la tétrarchie.
À la mort de son père, en 306, les soldats l’acclament empereur à York, en Bretagne romaine. Il lui faut dix-huit ans de guerres pour éliminer ses rivaux et rester seul maître de l’Empire.
| Date | Événement |
|---|---|
| 306 | Il est acclamé empereur par ses soldats à York. |
| 312 | Il bat Maxence à la bataille du pont Milvius, près de Rome. |
| 313 | L’édit de Milan accorde la liberté de culte. |
| 324 | Il bat Licinius et devient seul empereur. |
| 325 | Il réunit le concile de Nicée. |
| 330 | Il inaugure Constantinople. |
| 337 | Il est baptisé peu avant sa mort, près de Nicomédie. |
La bataille du pont Milvius (312)
Le 28 octobre 312, Constantin affronte son rival Maxence aux portes de Rome. Maxence est vaincu et se noie dans le Tibre. Constantin entre dans Rome en vainqueur.
Deux auteurs chrétiens de l’époque racontent ce qui aurait précédé la bataille. Pour Lactance, Constantin reçoit en rêve l’ordre de faire peindre un signe du Christ sur les boucliers. Pour Eusèbe de Césarée, il voit une croix dans le ciel avec ces mots : « Par ce signe, tu vaincras ». Le signe retenu est le chrisme, formé des deux premières lettres grecques du nom du Christ.
Les historiens ne savent pas ce qui s’est vraiment passé, ni à quel moment Constantin s’est sincèrement converti. Il garde d’ailleurs longtemps sur ses monnaies l’image du dieu Soleil.
L’édit de Milan : la liberté de culte
En 313, à Milan, Constantin et Licinius s’entendent pour accorder à tous la liberté de culte et rendre aux chrétiens leurs biens confisqués. Ce texte met fin aux persécutions, dont la dernière, sous Dioclétien, venait d’être très dure. Les historiens précisent qu’il s’agit plutôt d’un accord que d’un véritable édit, mais le nom est resté.
Constantin favorise ensuite l’Église : il exempte le clergé de certaines charges, fait bâtir des basiliques à Rome et à Jérusalem, et fait du dimanche un jour de repos en 321.
| Date | Empereur | Décision |
|---|---|---|
| 313 | Constantin et Licinius | Le christianisme est autorisé, comme les autres cultes. |
| 380 | Théodose | Le christianisme devient la religion officielle. |
| 392 | Théodose | Les cultes païens sont interdits. |
Le concile de Nicée (325)
Les chrétiens se disputent : le prêtre Arius, d’Alexandrie, enseigne que le Fils n’est pas l’égal du Père. Pour rétablir l’unité, Constantin réunit à Nicée, en Asie Mineure, plusieurs centaines d’évêques. C’est le premier concile œcuménique, c’est-à-dire ouvert à toute l’Église.
Le concile condamne l’arianisme et rédige une profession de foi, le symbole de Nicée. Un empereur intervient ainsi directement dans les affaires de l’Église.
Constantinople, la nouvelle Rome
Constantin choisit l’ancienne cité grecque de Byzance, sur le Bosphore, entre l’Europe et l’Asie. Il l’agrandit, y construit un palais et des églises, rénove l’hippodrome et l’inaugure le 11 mai 330. La ville prend son nom : Constantinople, la « ville de Constantin ».
Ce choix n’a rien d’un hasard : le site est facile à défendre, proche des frontières menacées et au cœur de la partie la plus riche de l’Empire. Constantinople reste la capitale de l’Empire d’Orient, puis byzantin, jusqu’en 1453. C’est aujourd’hui Istanbul.
Astuce : Constantin crée aussi une monnaie d’or stable, le solidus, qui restera la référence en Méditerranée pendant des siècles. Le mot « sou » en descend.
Pourquoi parle-t-on de saint Constantin ?
Constantin n’est baptisé qu’à la fin de sa vie, en 337, par l’évêque Eusèbe de Nicomédie. Attendre ainsi n’avait rien d’étrange à l’époque : le baptême effaçait les fautes passées.
Les Églises orthodoxes le vénèrent comme saint, avec sa mère Hélène, et le fêtent le 21 mai. Son image est plus partagée en Occident : on voit en lui l’empereur qui a fait basculer l’Empire vers le christianisme, mais aussi un chef de guerre qui a fait exécuter son fils Crispus et son épouse Fausta.
Les erreurs à éviter
Constantin fait du christianisme la religion officielle de l’Empire. Il l’autorise en 313. C’est Théodose qui en fait la religion officielle, en 380.
Sous Constantin, les cultes païens restent permis.
Constantin fonde l’Empire byzantin en 476. Il inaugure Constantinople en 330.
L’Empire d’Orient survit à la chute de l’Empire d’Occident, en 476, mais Constantin est mort depuis longtemps.
Constantin est baptisé avant la bataille de 312. Il est baptisé peu avant sa mort, en 337.
Il soutient le christianisme pendant vingt-cinq ans sans être baptisé.
Exercices corrigés
1. Quelle ville l’empereur Constantin inaugure-t-il en 330 ?
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Constantinople. Il agrandit Byzance, qui prend le nom de Constantinople.
2. Que décide l’édit de Milan, en 313 ?
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La liberté de culte. Il autorise tous les cultes, dont le christianisme, et met fin aux persécutions.
3. Contre qui Constantin se bat-il au pont Milvius ?
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Maxence. Maxence est vaincu en 312. Licinius sera battu plus tard, en 324.
4. Qui fait du christianisme la religion officielle de l’Empire ?
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Théodose en 380. Il faut attendre 380 et Théodose.
5. À quoi sert le concile de Nicée ?
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À régler un désaccord entre chrétiens. Il condamne la doctrine d’Arius et fixe une profession de foi commune.
6. Quelle phrase est exacte ?
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Constantin est baptisé peu avant sa mort, en 337. Il ne règne seul qu’à partir de 324, et il n’interdit pas les cultes païens.
Questions fréquentes
Qui est Constantin ?
C’est l’empereur romain qui a régné de 306 à 337. Il a autorisé le christianisme, s’y est rallié et a fondé Constantinople.
Pourquoi l’empereur Constantin est-il important ?
Il met fin aux persécutions et lie le pouvoir impérial à l’Église. Il déplace aussi le centre de l’Empire vers l’Orient, avec Constantinople.
Constantin s’est-il vraiment converti ?
Il s’est rallié au christianisme, mais on ignore à quel moment et avec quelle sincérité. Il n’a été baptisé qu’à la fin de sa vie.