L’essentiel
En philosophie, le bonheur est un état de satisfaction complète et durable, distinct du plaisir, qui est passager. Aristote y voit le but de toute vie humaine et Épicure la paix de l’âme. Pour Kant, il est un idéal de l’imagination, que le devoir doit primer.
La définition du bonheur en philosophie
Le bonheur désigne une satisfaction globale et durable de l’existence. Le mot est formé sur « bon » et « heur », qui signifie chance : à l’origine, il dépend du hasard. Toute la question philosophique est de savoir s’il peut au contraire dépendre de nous.
Le mot grec eudaimonia désigne la vie réussie, et pas seulement un sentiment agréable. C’est ce terme qu’Aristote analyse.
| Durée | Portée | Exemple | |
|---|---|---|---|
| Plaisir | Bref | Une sensation, souvent liée au corps | Boire quand on a soif |
| Joie | Un moment fort | Un événement vécu | Retrouver un ami |
| Bonheur | Durable | La vie dans son ensemble | Être en paix avec sa vie |
Que disent les philosophes sur le bonheur ?
| Philosophe | Œuvre | Le bonheur, c’est… |
|---|---|---|
| Aristote | Éthique à Nicomaque | le but ultime de nos actes : une activité de l’âme conforme à la vertu, sur toute une vie. |
| Épicure | Lettre à Ménécée | l’absence de douleur du corps et de trouble de l’âme, l’ataraxie, obtenue en triant ses désirs. |
| Épictète | Manuel | la sérénité de celui qui distingue ce qui dépend de lui et ce qui n’en dépend pas. |
| Kant | Fondements de la métaphysique des mœurs (1785) | un idéal de l’imagination, et non de la raison : personne ne peut dire avec certitude ce qui le rendrait heureux. |
Astuce : Être épicurien, au sens courant, c’est aimer les plaisirs. Épicure prône au contraire la sobriété : du pain, de l’eau et des amis.
Désir et bonheur : faut-il limiter ses désirs ?
Dans le Gorgias de Platon, Calliclès soutient que vivre heureux, c’est laisser grandir ses désirs et les combler. Socrate compare cet homme à un tonneau percé, jamais rempli.
Épicure trie les désirs : les naturels et nécessaires (manger, boire), les naturels non nécessaires (les mets raffinés), les vains (la gloire, la richesse sans fin). Seuls les premiers doivent être toujours satisfaits.
Schopenhauer, dans Le Monde comme volonté et comme représentation, est plus sombre : la vie oscille comme un pendule entre la souffrance du manque et l’ennui de la satisfaction.
Le bonheur et le devoir : Kant et le bonheur
Pour Kant, chercher le bonheur n’est pas une morale. Une action faite pour être heureux peut être conforme au devoir, sans être morale. Il ne condamne pas le bonheur : il demande de se rendre digne d’être heureux.
Mill répond dans L’Utilitarisme (1861) que le bonheur est le critère de la morale, à condition de distinguer les plaisirs. Selon lui, mieux vaut être Socrate insatisfait qu’un imbécile satisfait.
Pascal ajoute un soupçon : nous fuyons dans le divertissement pour ne pas penser à notre condition. « Tout le malheur des hommes vient d’une seule chose, qui est de ne savoir pas demeurer en repos dans une chambre » (Pensées).
Exemples de sujets sur le bonheur
- Le bonheur dépend-il de nous ?
- Le devoir s’oppose-t-il au bonheur ?
- Peut-on être heureux seul ?
- Le bonheur est-il le but de la vie humaine ?
- Faut-il limiter ses désirs pour être heureux ?
Les erreurs à éviter
Confondre plaisir et bonheur. Le plaisir est bref et partiel, le bonheur est durable et global.
Un plaisir peut même nuire au bonheur, comme l’excès qui rend malade.
Faire d’Épicure un défenseur de la jouissance sans limite. Épicure conseille la sobriété et la mesure.
Il cherche la tranquillité de l’âme, non l’accumulation des plaisirs.
Dire que Kant est contre le bonheur. Kant refuse d’en faire le fondement de la morale.
Tout homme désire le bonheur, et Kant l’admet. Il demande seulement d’en être digne.
Exercices corrigés
1. Que signifie « heur » dans le mot bonheur ?
Voir la correction
La chance. Ce mot vient du latin augurium, et signifie sort ou chance.
2. Comment Épicure nomme-t-il l’absence de trouble de l’âme ?
Voir la correction
Ataraxie. L’ataraxie est la tranquillité de l’âme.
3. Pour Épicure, le désir de gloire est…
Voir la correction
vain. Il n’est ni naturel ni nécessaire : on peut être heureux sans lui.
4. Qui compare la vie à un pendule entre souffrance et ennui ?
Voir la correction
Schopenhauer. L’image figure dans Le Monde comme volonté et comme représentation.
5. Quelle idée stoïcienne se trouve chez Épictète ?
Voir la correction
Il faut distinguer ce qui dépend de nous et ce qui n’en dépend pas. Le Manuel s’ouvre sur cette distinction, qui guide toute la conduite du sage.
6. Un élève gagne au loto, s’ennuie vite, puis se rend compte qu’il ne sait pas ce qu’il veut. Quel auteur éclaire le mieux ce cas ?
Voir la correction
Kant, car on ne sait pas avec certitude ce qui nous rendrait heureux. Kant montre que le bonheur est un idéal de l’imagination, dont nous ne pouvons fixer le contenu.
Questions fréquentes
Qu’est-ce que le bonheur selon Aristote ?
C’est le souverain bien, la fin que l’on cherche pour elle-même. Il réside dans une activité conforme à la vertu sur toute une vie, et il demande aussi un minimum de biens extérieurs.
Peut-on être heureux sans le savoir ?
Si le bonheur est un état conscient de satisfaction, c’est difficile. Si c’est une vie réussie, au sens d’Aristote, il peut se juger de l’extérieur et sur l’ensemble d’une existence.
Quel philosophe citer sur le bonheur ?
Aristote et Épicure pour les définitions, Kant pour le rapport au devoir, Pascal pour le divertissement. Choisis selon le sujet.