L’essentiel
En philosophie, le devoir est ce que l’on doit faire parce que cela est juste, même sans y avoir intérêt ni y être forcé. Il relève de l’obligation et non de la contrainte. Pour Kant, seule l’action faite par devoir a une valeur morale.
Définition du devoir en philosophie
Le devoir désigne une règle d’action qui s’impose à moi sans me forcer. Le mot vient du latin debere, formé de de et habere : avoir quelque chose de quelqu’un, et donc le lui devoir. L’idée de dette est présente dès l’origine.
Le mot recouvre des devoirs professionnels, civiques, familiaux, et le devoir moral, qui porte sur ce qui est bien en soi.
Le devoir oblige, il ne contraint pas : il suppose la liberté de celui à qui il s’adresse.
| Obligation | Contrainte | |
|---|---|---|
| Origine | Je reconnais la règle | Une force extérieure agit sur moi |
| Résistance | Je peux désobéir, et je le sais | Je ne peux pas faire autrement |
| Exemple | Tenir sa promesse | Céder à une menace armée |
Agir par devoir ou conformément au devoir ?
Kant, dans les Fondements de la métaphysique des mœurs (1785), prend l’exemple d’un marchand qui ne trompe pas ses clients. S’il agit ainsi pour garder sa clientèle, son action est conforme au devoir, mais elle n’est pas faite par devoir. Elle n’a donc pas de valeur morale.
La seule chose bonne sans restriction est la bonne volonté. Le devoir prend la forme d’un impératif catégorique, qui ordonne sans condition, à la différence de l’impératif hypothétique, qui dit seulement quoi faire si l’on veut un résultat.
- Impératif hypothétique : « Si tu veux réussir ton bac, révise. »
- Impératif catégorique : « Ne mens pas », sans condition.
D’où vient le devoir ?
| Auteur | Œuvre | Thèse |
|---|---|---|
| Kant | Fondements de la métaphysique des mœurs (1785) | Le devoir vient de la raison : l’être raisonnable se donne à lui-même sa loi. |
| Bergson | Les Deux Sources de la morale et de la religion (1932) | L’obligation naît d’abord de la pression sociale ; la morale ouverte vient de l’élan de figures exemplaires. |
| Nietzsche | Généalogie de la morale (1887) | Le sentiment du devoir dérive de la dette, et d’une cruauté retournée contre soi. |
| Simone Weil | L’Enracinement (1949) | L’obligation vient avant le droit : un droit n’existe que si quelqu’un se reconnaît obligé envers lui. |
Astuce : Freud ajoute un argument utile : le surmoi intériorise les interdits parentaux. Le sentiment du devoir aurait donc une histoire, ce qui n’en supprime pas forcément la valeur.
Que faire quand deux devoirs s’opposent ?
Dans la pièce de Sophocle, Antigone doit choisir entre la loi de la cité et le devoir d’enterrer son frère. Sartre, dans L’existentialisme est un humanisme (1946), rapporte le cas d’un élève partagé entre sa mère, qui n’a que lui, et le désir de rejoindre les Forces françaises libres. Aucune règle générale ne tranche : il faut choisir et en assumer la responsabilité.
Cicéron, dans Les Devoirs (44 av. J.-C.), examine déjà les cas où l’utile paraît contredire l’honnête. Sa réponse : ce qui n’est pas honnête ne peut pas être véritablement utile.
Exemples de sujets sur le devoir
- Le devoir s’oppose-t-il à la liberté ?
- Peut-on faire son devoir sans le vouloir ?
- Y a-t-il des devoirs envers soi-même ?
- Suffit-il de faire son devoir pour être juste ?
- Le devoir s’oppose-t-il au bonheur ?
Les erreurs à éviter
Dire que le devoir est une contrainte. Le devoir est une obligation, qui suppose la liberté.
Sans possibilité de désobéir, il n’y aurait plus devoir mais nécessité.
Croire que toute action conforme au devoir est morale pour Kant. Seule l’action faite par devoir a une valeur morale.
Le marchand honnête par calcul agit bien en apparence, sans valeur morale.
Exercices corrigés
1. De quel mot latin vient « devoir » ?
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Debere. Debere vient de de et habere : tenir quelque chose de quelqu’un.
2. Lequel de ces cas relève de la contrainte ?
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Céder sous la menace. La contrainte vient d’une force extérieure. Les autres cas sont des obligations reconnues.
3. Quelle phrase contient un impératif hypothétique ?
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« Si tu veux maigrir, mange moins. ». L’ordre dépend d’une condition, ici le but visé.
4. Un commerçant rend la monnaie exacte par peur de perdre ses clients. Pour Kant, il agit…
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conformément au devoir. Le résultat est correct, mais le motif est l’intérêt.
5. Selon Simone Weil…
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l’obligation vient avant le droit. L’Enracinement renverse l’ordre habituel : un droit suppose que quelqu’un se sente obligé.
6. Que montre le cas de l’élève rapporté par Sartre ?
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Qu’aucune règle ne dispense de choisir. Quand deux devoirs s’opposent, il faut décider soi-même et en répondre.
Questions fréquentes
Quelle est l’étymologie de devoir ?
Le mot vient du latin debere, de de et habere : avoir quelque chose de quelqu’un. Le devoir garde ainsi le sens de ce que l’on doit à quelqu’un, comme une dette.
Qu’est-ce qu’un devoir moral ?
C’est ce que la conscience reconnaît comme bien à faire, indépendamment de la loi et de l’intérêt. La morale kantienne le fait dépendre de la seule raison.
Le devoir et la liberté s’opposent-ils ?
Pas selon Kant : obéir à une loi que l’on se donne soi-même, c’est être autonome. Le devoir exprime la liberté de la volonté au lieu de la limiter.