L’essentiel
En philosophie, le temps est le passage continu du présent, qui rend possibles le changement et la succession. Aristote le lie au mouvement, Augustin à l’âme, Kant à notre manière de percevoir, et Bergson distingue la durée vécue du temps mesuré. Il pose la question de ce qui existe vraiment.
Définition du temps en philosophie
Le temps désigne l’ordre de succession des événements : l’avant, le maintenant, l’après. Il paraît évident jusqu’à ce qu’on essaie de le définir. Saint Augustin l’a dit dans les Confessions : si personne ne me demande ce qu’est le temps, je le sais ; si on me le demande, je ne le sais plus.
Le paradoxe est simple. Le passé n’est plus, l’avenir n’est pas encore, et le présent, s’il ne passait pas, serait l’éternité. De quoi le temps est-il donc fait ?
| Temps mesuré | Temps vécu | |
|---|---|---|
| Nature | Objectif, identique pour tous | Subjectif, propre à chacun |
| Outil | L’horloge, le calendrier | La conscience, la mémoire |
| Exemple | Une heure de cours dure 60 minutes. | Cette heure a paru interminable. |
Le temps existe-t-il hors de nous ?
| Auteur | Œuvre | Thèse |
|---|---|---|
| Aristote | Physique, livre IV | Le temps est le nombre du mouvement selon l’avant et l’après. |
| Augustin | Confessions, livre XI | Le temps est dans l’âme : la mémoire est le présent du passé, l’attention le présent du présent, l’attente le présent de l’avenir. |
| Kant | Critique de la raison pure (1781) | Le temps n’est pas une chose : c’est une forme a priori de notre sensibilité, à travers laquelle nous percevons tout. |
| Bergson | Essai sur les données immédiates de la conscience (1889) | La durée vécue est continue. Le temps des horloges la découpe comme de l’espace. |
Astuce : Pour Bergson, on comprend la durée en attendant que le sucre fonde dans un verre d’eau : cette attente est un temps qu’on ne peut pas raccourcir (L’Évolution créatrice, 1907).
Peut-on échapper au temps ? Vivre au présent
Héraclite est connu pour une image : on ne se baigne pas deux fois dans le même fleuve. Tout change. Que reste-t-il alors de moi ?
Pascal constate que nous fuyons le présent : « Ainsi nous ne vivons jamais, mais nous espérons de vivre » (Pensées). Sénèque, dans De la brièveté de la vie, répond que la vie n’est pas courte, mais que nous en perdons la plus grande part. Les stoïciens invitent à habiter l’instant, Épicure à ne plus craindre la mort, qui n’est rien pour nous.
Heidegger, dans Être et Temps (1927), soutient au contraire que notre finitude donne son sens à l’existence. Parce que l’être humain se sait mortel, il peut se projeter et faire des choix qui comptent. Nietzsche propose une épreuve dans Le Gai Savoir (1882) : voudrais-tu revivre ta vie à l’identique, une infinité de fois ? C’est l’idée de l’éternel retour.
Le temps est-il notre ennemi ?
Le temps emporte tout, et il rend aussi tout possible : sans lui, ni apprentissage, ni guérison, ni pardon. Le regret et le remords montrent que le passé ne s’efface pas ; l’espoir montre que l’avenir compte déjà aujourd’hui.
La physique moderne ajoute un point : selon la relativité d’Einstein, le temps mesuré dépend du mouvement de l’observateur. Elle concerne le temps physique et ne règle pas la question du temps vécu.
Le temps est à la fois ce qui détruit et ce qui construit : toute dissertation gagne à examiner ces deux aspects.
Exemples de sujets sur le temps
- Le temps est-il notre ennemi ?
- Peut-on se libérer du passé ?
- Vivre au présent, est-ce une sagesse ?
- Peut-on perdre son temps ?
- Le temps n’est-il qu’une illusion ?
Les erreurs à éviter
Confondre le temps et la mesure du temps. Distinguer le temps et l’horloge.
Une horloge compte, sans dire ce qui est compté. Toute la philosophie du temps commence avec cet écart.
Dire que pour Kant le temps est une illusion. C’est une forme de notre sensibilité.
Le temps est réel pour toute expérience possible. Il n’est simplement pas une chose en soi.
Exercices corrigés
1. Pour Aristote, le temps est…
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le nombre du mouvement. La formule complète ajoute : selon l’avant et l’après. Elle se trouve dans la Physique.
2. Pour Augustin, la mémoire est…
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le présent du passé. Passé et avenir n’existent qu’au présent, dans l’âme. L’attente est le présent de l’avenir.
3. Que veut dire Kant quand il dit que le temps est une forme a priori ?
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Qu’il conditionne toute perception. A priori signifie indépendant de l’expérience. Le temps est ce qui rend l’expérience possible.
4. Selon Bergson, la durée se distingue du temps mesuré car…
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elle est continue et vécue. Le temps des horloges découpe en unités ce que la conscience vit comme un flux.
5. Qui écrit que nous ne vivons jamais, mais que nous espérons de vivre ?
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Pascal. Pascal, dans les Pensées, décrit notre fuite vers le passé et l’avenir.
6. Un élève trouve qu’un film de deux heures passe vite et qu’un cours d’une heure dure longtemps. Quelle distinction éclaire ce fait ?
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Temps mesuré et temps vécu. La durée objective est sans rapport direct avec la durée ressentie.
Questions fréquentes
Quelle est la définition du temps en philosophie ?
Le temps est la succession du passé, du présent et de l’avenir. Les philosophes discutent pour savoir s’il est une réalité extérieure, une mesure ou une forme de la conscience.
Qu’est-ce que la durée chez Bergson ?
C’est le temps vécu par la conscience, continu et indivisible, où chaque moment prolonge les autres. Il l’oppose au temps des horloges.
Peut-on revenir sur le passé ?
Pas sur les faits, mais sur leur sens. Le pardon, le regret ou un nouveau choix changent la portée de ce qui a eu lieu.