L’essentiel
En philosophie, la nature désigne soit ce qui existe sans l’intervention de l’homme, soit l’essence d’un être, soit l’ensemble de l’univers soumis à des lois. Elle s’oppose à l’art, à la culture et à la convention. Le problème central est de savoir s’il existe une nature humaine.
Définition de la nature en philosophie
Le latin natura vient de nasci, naître. Le grec phusis vient d’un verbe qui signifie croître : la nature est ce qui pousse de soi-même. Trois sens sont à séparer.
| Sens | Définition | Exemple | Opposé |
|---|---|---|---|
| Ce qui est spontané | Ce qui existe sans intervention humaine | Une forêt primaire | L’artifice, la culture |
| L’essence | Ce qui fait qu’un être est ce qu’il est | La nature humaine | L’accident |
| L’univers | L’ensemble des phénomènes soumis à des lois | Les lois de la nature | Le surnaturel |
Qu’est-ce qui distingue le naturel de l’artificiel ?
Dans la Physique, Aristote définit l’être naturel comme celui qui a en lui-même le principe de son mouvement. Un chêne pousse de lui-même, alors qu’un lit a été fait par un artisan. Il cite un argument : si l’on enterrait un lit et qu’il en sortait une pousse, ce serait du bois, et non un lit.
Aristote pense la nature comme orientée vers des fins. Les modernes renoncent à cette idée. Pour Descartes, elle obéit à des lois mécaniques. Pour Kant, elle est l’ensemble des phénomènes réglés par des lois. Spinoza va plus loin dans l’Éthique (1677) : Deus sive Natura, « Dieu, c’est-à-dire la Nature ». La nature n’a ni but, ni dessein.
Nature et culture : existe-t-il une nature humaine ?
Beauvoir, dans Le Deuxième Sexe (1949), applique cette critique à la féminité : ce qu’on présente comme naturel est souvent le fruit de l’éducation et de la société.
| Auteur | Œuvre | Thèse |
|---|---|---|
| Rousseau | Discours sur l’origine de l’inégalité (1755) | L’homme se distingue par sa perfectibilité : il change, et la société le dénature. |
| Lévi-Strauss | Les Structures élémentaires de la parenté (1949) | La prohibition de l’inceste est à la fois universelle et sociale : elle marque le passage de la nature à la culture. |
| Merleau-Ponty | Phénoménologie de la perception (1945) | On ne peut pas séparer en l’homme une couche naturelle et une couche culturelle. |
| Sartre | L’existentialisme est un humanisme (1946) | Il n’y a pas de nature humaine fixée d’avance : l’homme se fait par ses choix. |
Astuce : Méfie-toi de l’argument « c’est naturel ». Il sert souvent à justifier ce qui est simplement habituel.
Faut-il suivre la nature ou la dominer ?
Les stoïciens prônent de vivre en accord avec la nature. Mais ce qui est naturel n’est pas forcément bon : la maladie aussi est naturelle. Hume rappelle qu’on ne passe pas sans raison de ce qui est à ce qui doit être.
Bacon note dans le Novum Organum (1620) qu’on ne commande à la nature qu’en lui obéissant : il faut connaître ses lois pour agir sur elle. Descartes veut nous rendre « comme maîtres et possesseurs de la nature ». Face aux effets de cette maîtrise, Jonas demande de reconnaître notre responsabilité envers le vivant.
- Un exemple possible : le climat. La nature n’y est plus ce qui existe sans l’homme, puisque l’homme l’a transformée. La distinction entre le naturel et l’artificiel devient alors elle-même un problème.
Exemples de sujets sur la nature
- La nature limite-t-elle notre liberté ?
- Y a-t-il une nature humaine ?
- La culture nous éloigne-t-elle de la nature ?
- Peut-on connaître la nature sans la transformer ?
- Ce qui est naturel est-il bon ?
Les erreurs à éviter
Réduire la nature à l’environnement. Rappeler les trois sens : spontané, essence, univers.
L’écologie n’est qu’un aspect du sujet. « La nature de l’homme » n’est pas une forêt.
Conclure que ce qui est naturel est bon. Distinguer le fait et la valeur.
Du fait qu’une chose existe naturellement, on ne peut pas tirer qu’elle doit être.
Exercices corrigés
1. Dans « la nature de la vérité », le mot nature signifie…
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l’essence. Il s’agit de ce qui fait qu’une chose est ce qu’elle est.
2. Quel mot grec désigne la nature ?
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Phusis. Phusis vient d’un verbe qui signifie croître. Nomos désigne la loi, la convention.
3. Selon Aristote, un être naturel…
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a en lui-même le principe de son mouvement. C’est sa définition dans la Physique. Une pierre qui tombe est aussi un être naturel pour lui.
4. De qui vient la formule Deus sive Natura ?
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Spinoza. Elle figure dans l’Éthique de Spinoza : Dieu et la Nature désignent une seule réalité.
5. Pourquoi Lévi-Strauss s’intéresse-t-il à la prohibition de l’inceste ?
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Parce qu’elle est universelle comme la nature et réglée comme la culture. Elle tient à la fois des deux ordres et marque donc le passage de l’un à l’autre.
6. « Il est naturel que le plus fort domine. » Quelle critique vaut contre cette phrase ?
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Elle passe d’un fait à une valeur. Même si un fait est constaté dans la nature, rien n’en fait une règle à suivre.
Questions fréquentes
Quelle est la différence entre nature et culture ?
La nature est ce qui est donné, et la culture ce que l’homme acquiert et transmet par l’éducation. La frontière est difficile à tracer : marcher ou manger sont à la fois naturels et appris.
Qu’est-ce que la nature humaine ?
C’est ce qui serait commun à tous les hommes, indépendamment de leur société. Certains la défendent, comme Aristote, et d’autres la rejettent, comme Sartre.
Quelle citation retenir sur la nature ?
Celle d’Héraclite, selon qui la nature aime à se cacher, convient à un sujet sur la connaissance. Celle de Bacon, pour qui on ne commande à la nature qu’en lui obéissant, convient à la technique.