L’essentiel
Les modaux en anglais sont can, could, may, might, must, shall, should, will et would. Ils expriment la capacité, la permission, l’obligation, le conseil ou la probabilité. Ils sont invariables, suivis de la base verbale sans to, et se passent de do à la négation et à la question.
Les modaux en anglais et leur sens
Les modaux sont des auxiliaires qui donnent le point de vue de celui qui parle : ce qui est possible, permis, conseillé ou certain. Chacun a plusieurs valeurs selon la phrase.
| Modal | Sens principaux | Exemple | Traduction |
|---|---|---|---|
| can | capacité, permission | I can swim. | Je sais nager. |
| could | capacité passée, demande polie | Could you help me? | Pourrais-tu m’aider ? |
| may | permission polie, éventualité | It may rain. | Il se peut qu’il pleuve. |
| might | éventualité plus faible | She might come. | Elle viendra peut-être. |
| must | obligation, déduction | You must stop. | Tu dois t’arrêter. |
| shall | proposition (avec I, we) | Shall I open the window? | Veux-tu que j’ouvre la fenêtre ? |
| should | conseil | You should rest. | Tu devrais te reposer. |
| will | futur, volonté | She will be there. | Elle sera là. |
| would | conditionnel, politesse | I would like a tea. | Je voudrais un thé. |
Les règles de construction des modaux
- Pas de -s à la 3e personne : she can, he must.
- Pas de to après le modal : I must go, jamais I must to go.
- Pas de do : la négation se fait avec not, la question par inversion. She can’t swim. Can she swim?
- Un seul modal à la fois : on ne dit pas will can.
| Forme pleine | Contraction |
|---|---|
| cannot | can’t |
| could not | couldn’t |
| must not | mustn’t |
| should not | shouldn’t |
| will not | won’t |
| would not | wouldn’t |
Must, have to, mustn’t : l’obligation et l’interdiction
Must exprime une obligation vue par celui qui parle. Have to présente une obligation extérieure, une règle. Au négatif, le sens change complètement : c’est le piège le plus fréquent.
| Forme | Sens | Exemple | Traduction |
|---|---|---|---|
| must | obligation | I must call my mum. | Il faut que j’appelle ma mère. |
| have to | obligation extérieure | We have to wear a uniform. | Nous devons porter un uniforme. |
| mustn’t | interdiction | You mustn’t smoke here. | Tu ne dois pas fumer ici. |
| don’t have to | absence d’obligation | You don’t have to come. | Tu n’es pas obligé de venir. |
| needn’t | absence de nécessité | You needn’t worry. | Tu n’as pas besoin de t’inquiéter. |
Les équivalents des modaux
Les modaux n’ont pas d’infinitif ni de participe. Pour parler du futur, du passé ou après un autre verbe, on les remplace par un équivalent.
| Modal | Équivalent | Exemple |
|---|---|---|
| can | be able to | I will be able to drive next year. |
| must | have to | She had to leave early. |
| may, can (permission) | be allowed to | We were allowed to stay up late. |
Exprimer la probabilité
Les modaux permettent de doser le degré de certitude. Du plus sûr au moins sûr, on trouve must, may, might, et can’t pour une impossibilité.
- He must be at home, the lights are on. Il doit être chez lui, les lumières sont allumées.
- She may be late. Elle sera peut-être en retard.
- It might snow tonight. Il neigera peut-être ce soir.
- That can’t be true! Ça ne peut pas être vrai !
Modal + have + participe passé
Cette construction parle du passé : un regret, un reproche ou une déduction.
- You should have told me. Tu aurais dû me le dire.
- I could have won. J’aurais pu gagner.
- She must have left. Elle a dû partir.
- He can’t have forgotten. Il n’a pas pu oublier.
Les erreurs à éviter
He cans swim. He can swim.
Les modaux ne prennent jamais de -s.
I must to go. I must go.
Le modal est suivi de la base verbale, sans to.
Do you can help me? Can you help me?
Pas de do avec un modal : on inverse le sujet et le modal.
I will can come. I will be able to come.
Deux modaux ne se suivent pas : on emploie be able to.
Exercices corrigés
1. She … play the piano.
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can. Can est invariable et suivi de la base verbale.
2. You must … your homework.
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do. Après un modal, on emploie la base verbale.
3. … I open the window? It’s hot in here.
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Shall. Shall I…? sert à proposer son aide.
4. You … smoke here: it’s forbidden.
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mustn’t. L’interdiction s’exprime avec mustn’t.
5. Next year, I … speak Spanish.
Voir la correction
will be able to. Après will, can est remplacé par be able to.
6. Quelle phrase signifie « Tu aurais dû m’appeler » ?
Voir la correction
You should have called me.. Le reproche sur le passé se dit should have suivi du participe passé.
Questions fréquentes
Que veut dire mustn’t en français ?
Mustn’t exprime une interdiction : « ne pas devoir », « ne pas avoir le droit de ». You mustn’t run signifie « tu ne dois pas courir ».
Quelle différence entre must et have to ?
Must vient souvent de celui qui parle, have to d’une règle extérieure. À la forme négative, ils s’opposent : mustn’t interdit, don’t have to dispense.
Quelle différence entre can et could ?
Could est le passé de can pour la capacité : I could swim at five. Il sert aussi à formuler une demande plus polie que can.
Ought to est-il un modal ?
Oui, on le classe parmi les semi-modaux. Il a un sens proche de should, mais il est suivi de to : You ought to rest.