L’essentiel
Les pronoms relatifs en anglais relient deux propositions. Who reprend une personne, which une chose, that l’une ou l’autre, whose exprime la possession (dont le, dont la). Quand le relatif est complément, on peut l’omettre : the book (that) I read. Avec des virgules, that est interdit.
Quel pronom relatif choisir ?
Les pronoms relatifs en anglais se choisissent d’après ce qu’ils remplacent, personne ou chose, et leur rôle dans la proposition.
| Pronom | Remplace | Exemple | Traduction |
|---|---|---|---|
| who | une personne | the boy who lives here | le garçon qui habite ici |
| which | une chose, un animal | the film which won | le film qui a gagné |
| that | une personne ou une chose | the car that I bought | la voiture que j’ai achetée |
| whose | un possesseur | the girl whose dog ran away | la fille dont le chien s’est enfui |
| whom | une personne complément (soutenu) | the man whom I met | l’homme que j’ai rencontré |
| where | un lieu | the town where I grew up | la ville où j’ai grandi |
| when | un moment | the day when we met | le jour où nous nous sommes rencontrés |
Quand peut-on supprimer le pronom relatif ?
Le relatif s’omet quand il est complément : un autre sujet le suit. S’il est sujet, il est obligatoire.
- The book (that) I read was great. (Le livre que j’ai lu était génial.) : pronom facultatif.
- The book that won the prize is here. (Le livre qui a gagné le prix est ici.) : pronom obligatoire.
- The people (who) we met were kind. (Les gens que nous avons rencontrés étaient gentils.)
Astuce : Regarde le mot juste après le relatif. Si c’est un sujet (I, we, Tom), tu peux enlever le relatif. Si c’est un verbe, garde-le.
Avec ou sans virgules
Une relative déterminative est indispensable pour savoir de qui on parle. Elle n’a pas de virgules : My brother who lives in Leeds is a nurse. Cette phrase suggère que j’ai plusieurs frères.
Une relative explicative ajoute une précision qu’on pourrait retirer. Elle se met entre virgules, et that y est interdit : My brother, who lives in Leeds, is a nurse. Ici, je n’ai qu’un frère.
- Paris, which is the capital of France, is very busy. (Paris, qui est la capitale de la France, est très animée.)
Traduire « ce qui », « ce que » et « dont »
La préposition se place en général à la fin de la relative. La tournure soutenue la met devant whom ou which : the person to whom I spoke.
- What traduit « ce qui, ce que » en tête de groupe : I know what you want. (Je sais ce que tu veux.)
- Which reprend toute une idée, après une virgule : He passed, which surprised us. (Il a réussi, ce qui nous a surpris.)
- Whose traduit « dont » quand il y a possession : a writer whose books I love. (Un écrivain dont j’adore les livres.)
- Sinon, « dont » dépend du verbe : the film (that) I told you about. (Le film dont je t’ai parlé.)
Les erreurs à éviter
the girl which sings the girl who sings
Which remplace une chose. Pour une personne, on dit who ou that.
London, that is huge, is the capital. London, which is huge, is the capital.
That ne s’emploie pas dans une relative entre virgules.
I know that you want. I know what you want.
« Ce que » se traduit par what.
the boy who his father is a pilot the boy whose father is a pilot
Whose remplace à la fois le relatif et le possessif.
Exercices corrigés
1. The teacher … helped me was very kind.
Voir la correction
who. On parle d’une personne, et le relatif est sujet : who.
2. This is the phone … I bought yesterday.
Voir la correction
that. That reprend une chose. Le pronom pourrait même être omis ici.
3. I met a woman … son plays for Arsenal.
Voir la correction
whose. Il y a possession (le fils de la femme) : whose.
4. Dans quelle phrase le relatif peut-il être omis ?
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The cake that I made was burnt.. Dans « the cake that I made », that est complément : il est suivi d’un sujet, I. Dans les autres phrases, il est sujet.
5. My mother, … is a doctor, works at night.
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who. Entre virgules, that est impossible, et une personne se reprend par who.
6. He forgot my birthday, … made me sad.
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which. Which reprend toute l’idée précédente : ce qui m’a rendu triste.
Questions fréquentes
Quelle différence entre who et whom ?
Who peut être sujet ou complément. Whom est uniquement complément et appartient à une langue soutenue. À l’oral, on dit plutôt who ou on omet le pronom.
Quelle différence entre that et which ?
Dans une relative sans virgules, les deux conviennent pour une chose. Entre virgules, seul which est possible.
Comment traduire « où » dans une relative ?
Where pour un lieu, when pour un moment : the year when I was born, l’année où je suis né.