L’essentiel
En philosophie, le langage est la capacité d’exprimer et de communiquer sa pensée au moyen de signes. Il se distingue de la langue, système propre à une communauté, et de la parole, usage individuel. Il pose deux problèmes : est-il le propre de l’homme, et la pensée peut-elle exister sans les mots ?
Définition du langage
Le langage désigne la faculté de communiquer par des signes, que ces signes soient des sons, des gestes ou des écritures. Le linguiste Ferdinand de Saussure, dans le Cours de linguistique générale (1916), distingue le signe en deux faces : le signifiant, la forme sonore ou écrite, et le signifié, le concept. Leur lien est arbitraire : rien dans le son « arbre » ne ressemble à un arbre.
| Mot | Définition | Exemple |
|---|---|---|
| Langage | La faculté humaine de communiquer par signes | L’être humain peut parler. |
| Langue | Le système de signes d’une communauté | Le français, l’arabe, la langue des signes |
| Parole | L’usage singulier qu’en fait un individu | Ce que je dis à cet instant |
Le langage est-il le propre de l’homme ?
Aristote écrit dans la Politique que l’homme est le seul animal doué de langage. La voix exprime le plaisir et la douleur ; la parole exprime l’utile, le juste et l’injuste. C’est pourquoi l’homme vit en cité.
Descartes, dans le Discours de la méthode (1637) et dans une lettre au marquis de Newcastle (1646), remarque que les pies ou les perroquets peuvent proférer des mots sans penser ce qu’ils disent. Seul l’homme adapte ses paroles à toute situation.
Les abeilles communiquent par leur danse. Le linguiste Émile Benveniste montre que ce code transmet une information fixe, sans dialogue ni création de messages nouveaux. La différence se situe là : les animaux communiquent, mais ils n’ont pas de langue au sens humain.
Le signal animal déclenche une réponse. Le signe humain signifie et peut se combiner à l’infini.
Peut-on penser sans les mots ?
| Auteur | Œuvre | Thèse |
|---|---|---|
| Hegel | Encyclopédie des sciences philosophiques | C’est dans les mots que nous pensons : l’ineffable n’est qu’une pensée encore obscure. |
| Bergson | Le Rire (1900) | Les mots sont des étiquettes commodes : ils cachent ce que les choses et nos états ont d’unique. |
| Merleau-Ponty | Phénoménologie de la perception (1945) | La parole n’habille pas une pensée toute prête : c’est en parlant que la pensée s’achève. |
- Quand tu cherches tes mots pour dire ce que tu ressens, est-ce la pensée qui existe déjà, ou est-ce elle qui se forme en parlant ? Ta réponse à cette question oriente tout le sujet.
Le pouvoir du langage
Le langage ne sert pas seulement à décrire. Dans le Gorgias, Platon critique la rhétorique, qui persuade sans enseigner ce qui est vrai. Il faut distinguer persuader, qui agit sur les sentiments, et convaincre, qui s’adresse à la raison.
John Austin, dans Quand dire, c’est faire (1962), montre que certains énoncés sont des actes : dire « je le promets » ou « je vous déclare mariés », dans les conditions requises, change la réalité.
Wittgenstein, dans les Recherches philosophiques (1953), propose de chercher le sens d’un mot dans son usage. Dans le Cratyle, Platon demandait déjà si les noms sont justes par nature ou par convention.
Exemples de sujets sur le langage
- Le langage n’est-il qu’un outil de communication ?
- Peut-on tout dire ?
- Les mots nous éloignent-ils des choses ?
- Faut-il se méfier du langage ?
- Les animaux parlent-ils ?
Les erreurs à éviter
Employer langage et langue comme synonymes. Le langage est une faculté, la langue un système particulier.
Tous les humains ont le langage, mais ils parlent des langues différentes.
Dire que les animaux ne communiquent pas. Ils communiquent, mais sans langue au sens humain.
Il faut situer l’écart au bon endroit : la création de messages nouveaux et le dialogue.
Confondre persuader et convaincre. Persuader joue sur l’émotion, convaincre sur les raisons.
Cette distinction fait partie des repères du programme.
Exercices corrigés
1. Le français est…
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une langue. Une langue est le système propre à une communauté.
2. Dans le signe, le signifié est…
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le concept. Le signifiant est la forme, le signifié le concept. L’objet réel est le référent.
3. Que veut dire « le signe est arbitraire » ?
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Le lien entre le son et le sens n’a pas de raison naturelle. Il est fixé par convention, ce qui explique qu’on dise arbre, tree ou Baum.
4. Pour Aristote, la parole humaine exprime…
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le juste et l’injuste. La voix suffit au plaisir et à la douleur. La parole permet de discuter du juste.
5. Pourquoi le perroquet ne parle-t-il pas vraiment, selon Descartes ?
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Il ne pense pas ce qu’il dit. Il répète sans adapter ses paroles à la situation : le langage témoigne de la pensée.
6. La phrase « Je te promets de venir » est…
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un acte accompli en parlant. Dire « je promets » réalise la promesse : c’est ce qu’Austin appelle un énoncé performatif.
Questions fréquentes
Quelle est la définition du langage ?
Le langage est la capacité d’exprimer sa pensée et de communiquer à l’aide d’un système de signes. Il se réalise dans des langues particulières et dans la parole de chacun.
Les animaux ont-ils un langage ?
Ils ont des systèmes de communication parfois riches. Leur statut fait débat, mais les linguistes y voient d’ordinaire des codes qui n’ont pas la créativité des langues humaines.
Peut-on tout dire avec le langage ?
Hegel répond que ce qu’on ne peut pas dire n’est pas encore clairement pensé. Bergson répond que les mots manquent ce que l’expérience a d’unique. Cette opposition fournit un bon plan.