L’essentiel
En philosophie, la science est un savoir méthodique qui vise à expliquer les phénomènes par des lois vérifiables. Elle s’oppose à l’opinion. Le problème est de savoir ce qui la distingue vraiment des autres discours : pour Popper, une théorie est scientifique si elle peut être réfutée.
Définition de la science en philosophie
La science désigne un ensemble de connaissances établies par une méthode, et que chacun peut contrôler. Le latin scientia signifie simplement savoir. Une science cherche des lois générales, et non de simples faits isolés.
Le mot recouvre des disciplines très différentes. Les sciences formelles, comme la logique et les mathématiques, démontrent. Les sciences expérimentales, comme la physique, testent leurs hypothèses sur le réel. Les sciences humaines étudient des êtres qui donnent un sens à ce qu’ils font.
| Opinion | Science | |
|---|---|---|
| Origine | L’habitude, le ouï-dire, l’intérêt | Une méthode réglée |
| Justification | Le plus souvent absente | Une preuve ou une expérience |
| Face à l’erreur | Elle résiste | Elle se corrige |
Comment la science procède-t-elle ?
La science moderne naît au XVIIe siècle, quand la nature est lue avec les mathématiques. Galilée écrit dans L’Essayeur (1623) que le livre de l’univers est écrit en langue mathématique.
Claude Bernard décrit la méthode expérimentale dans son Introduction à l’étude de la médecine expérimentale (1865) : observer, formuler une hypothèse, la tester par une expérience, conclure. L’expérience n’est pas une simple observation : elle répond à une question posée par le savant.
Bachelard, dans La Formation de l’esprit scientifique (1938), ajoute que le savoir se construit contre l’opinion. Les idées reçues et les images sont des obstacles épistémologiques : la science progresse en rectifiant ses erreurs.
Un fait scientifique n’est pas simplement constaté : il est construit par une théorie et par une expérience.
Le problème de l’induction
L’induction consiste à passer de cas particuliers à une loi générale. Hume, dans l’Enquête sur l’entendement humain (1748), montre que rien ne garantit logiquement que l’avenir ressemblera au passé : nous le croyons par habitude.
Russell en donne un exemple dans Problèmes de philosophie (1912) : le poulet nourri chaque matin s’attend à l’être encore, jusqu’au jour où on lui tord le cou.
Popper répond dans la Logique de la découverte scientifique (1934). On ne peut jamais prouver une loi par des exemples, mais un seul contre-exemple peut la réfuter. Une théorie est scientifique si elle prend le risque d’être contredite par les faits : c’est le critère de réfutabilité.
- « Tous les cygnes sont blancs » : un seul cygne noir réfute cet énoncé.
- Un horoscope vague qui s’adapte à tous les événements ne peut être réfuté. Pour Popper, il n’est donc pas scientifique.
La science dit-elle tout du réel ?
La science dit comment les choses se passent. Elle ne dit pas ce qu’il faut faire : la biologie explique la vie, sans dire si un clonage humain serait juste. Ce point justifie la philosophie à côté des sciences.
| Auteur | Œuvre | Thèse |
|---|---|---|
| Comte | Cours de philosophie positive (1830-1842) | L’esprit humain passe par trois états, théologique, métaphysique et positif. La science cherche des lois et renonce aux causes dernières. |
| Kuhn | La Structure des révolutions scientifiques (1962) | La science progresse aussi par des ruptures, quand un paradigme en remplace un autre. |
| Jonas | Le Principe responsabilité (1979) | Le savoir qui donne un tel pouvoir exige une responsabilité nouvelle. |
Exemples de sujets sur la science
- La science peut-elle se passer de croyance ?
- Tout peut-il être objet de science ?
- Une vérité scientifique est-elle définitive ?
- La science nous fait-elle connaître le réel ?
- L’expérience suffit-elle à fonder la science ?
Les erreurs à éviter
Écrire « c’est prouvé scientifiquement, donc c’est définitif ». Une théorie est solide tant qu’elle résiste aux tests.
L’histoire des sciences montre que des théories acceptées ont été corrigées, comme la mécanique de Newton par la relativité.
Confondre observation et expérience. L’expérience teste une hypothèse dans des conditions contrôlées.
Une simple observation ne suffit pas à trancher entre deux explications.
Dire qu’une théorie non réfutable est fausse. Selon Popper, elle n’est pas scientifique, ce qui ne veut pas dire fausse.
Le critère de réfutabilité trace une frontière. Il ne juge pas la valeur de tout discours.
Exercices corrigés
1. Quel domaine relève des sciences formelles ?
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La logique. Les sciences formelles raisonnent sur des symboles et démontrent, sans passer par l’expérience.
2. Que décrit Bachelard avec le mot « obstacle épistémologique » ?
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Une idée reçue qui gêne le savoir. Le principal obstacle est dans l’esprit : opinions, images, habitudes.
3. L’induction consiste à…
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passer de cas particuliers à une loi générale. La déduction va du général au particulier, l’induction fait le chemin inverse.
4. Quel est le critère de scientificité selon Popper ?
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La réfutabilité. Une théorie scientifique doit pouvoir être contredite par une expérience.
5. Laquelle de ces affirmations est réfutable au sens de Popper ?
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« Tous les métaux se dilatent quand on les chauffe. ». Un seul métal qui ne se dilaterait pas la contredirait. Les autres énoncés restent compatibles avec tout événement.
6. Que montre l’exemple du poulet de Russell ?
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Que la répétition d’un fait ne garantit pas qu’il se reproduira. L’induction est utile, mais elle ne donne aucune certitude logique.
Questions fréquentes
Quelle est la différence entre science et technique ?
La science cherche à connaître, et la technique à produire. Depuis l’époque moderne, elles s’appuient l’une sur l’autre.
Les sciences humaines sont-elles de vraies sciences ?
Leur objet, l’être humain, donne un sens à ce qu’il fait. Certains les jugent moins exactes, d’autres pensent qu’elles ont une rigueur propre, qui consiste à comprendre autant qu’à expliquer.
Une théorie peut-elle être vraie si elle n’est pas prouvée ?
Oui : le fait de manquer de preuve ne rend pas une idée fausse. Mais tant que la preuve manque, on ne peut pas dire qu’on sait.